Zeolita para nutrición animal: ¿Son todas iguales?

Luego de 37 años dedicados a estudiar, explorar e industrializar minerales para nutrición animal en Argentina, he participado en la implementación de la zeolita en este campo desde sus orígenes. Sin embargo, salvo en México, pocas veces se ha discutido con profundidad sobre la calidad y los beneficios que ofrecen los distintos tipos de zeolita, cuando se aplican en el pienso.

Así las cosas, tras el afán de cubrir una necesidad con productos nacionales, se ha distorsionado este noble mineral, en manos de oportunistas solo con el afán de vender y ubicarse en este mercado de este insumo que algunos lo llaman polvo mágico. 

En el intento de responder a una necesidad con productos nacionales, la zeolita ha sido en ocasiones presentada de manera poco rigurosa. En algunos casos, su comercialización se ha centrado más en la oportunidad de mercado que en la valoración objetiva de sus propiedades, llegando incluso a difundirse bajo nombres llamativos como “polvo mágico”. Esta situación resalta la importancia de promover un enfoque técnico y responsable que priorice la calidad y los beneficios reales de este mineral.

Hoy, en mi condición de CEO de una empresa minera dedicada desde hace más de 15 años a la producción de minerales para nutrición animal y agropecuaria, quiero compartir conocimientos que contribuyan a una mejor toma de decisiones en el uso de las zeolitas.

ZEOLITAS (proviene del griego zein (“hervir”) y lithos (“piedra”), de donde surge el significado de “piedra que hierve”.)

Las zeolitas son aluminosilicatos hidratados, cristalinos y nanoporosos, en los cuales el Si, Al y O se enlazan formando una estructura tridimensional. Estos enlaces generan poros de diámetro uniforme (aproximadamente 2–10 Å), que delimitan cavidades internas regulares y canales cuyo tamaño y forma dependen de la especie de zeolita. Las cavidades albergan cationes metálicos débilmente ligados, capaces de participar en procesos de intercambio iónico, así como moléculas de agua que pueden eliminarse de manera reversible. En teoría, las posibilidades estructurales de las zeolitas son infinitas. La fórmula empírica general puede expresarse como: M⁺₂, M²⁺ · Al₂O₃ · gSiO₂ · zH₂O, donde M⁺ corresponde habitualmente a Na o K, mientras que M²⁺ puede ser Mg, Ca o Fe; más raramente, Li, Sr o Ba pueden sustituir a M⁺ o M²⁺.

Existen zeolitas naturales y sintéticas; sin embargo, en este artículo nos centraremos en las naturales, que son las utilizadas en nutrición animal.  Es importante mencionar que tanto el tipo de zeolita, como su calidad, están directamente vinculados a su origen.  A partir de una erupción volcánica se desprenden cenizas, se depositan en un area y con el tiempo sufrirán cambios químicos al reaccionar con el agua. Ese proceso gradual irá transformando los minerales originales (vidrio volcánico, plagioclasa, sílice, etc.), en un grupo mineralógico nuevo conocido como zeolitas. Las zeolitas se han formado en distintos periodos de la historia geológica de nuestro país. Se registra una especie en el Precámbrico tardío 1000 millones de años, dos en el Paleozoico temprano, cuatro en el Paleozoico tardío, siete en el Mesozoico y más de treinta especies en el Cenozoico (Neógeno y Cuaternario, desde hace 66 millones de años hasta la actualidad). Fig 1 Neogeno en Argentina  Esta situación de la mayor ocurrencia y de la estabilidad de la zeolita relacionada al tiempo y al medio que la recibe, está directamente vinculada a una geología moderna reciente asociado a la actividad tectónica y volcánica del NEOGENO.

En Argentina, las zeolitas se han formado en distintos períodos geológicos, con mayor ocurrencia en épocas recientes. Su origen está probablemente vinculado al levantamiento de los Andes, la formación de cuencas sedimentarias y la intensa actividad volcánica del Neógeno. Se registra una especie en el Precámbrico tardío, dos en el Paleozoico temprano, cuatro en el Paleozoico tardío, siete en el Mesozoico y más de treinta en el Cenozoico (NeógenoCuaternario). Las zeolitas del mesozoico y paleozoico presentan poros medianos (≈6.3 Å) y grandes (≈7.5 Å), y su aplicación es preferentemente industrial (detergentes, tratamiento de aguas, residuos, agricultura y procesos químicos; Vaughan 1988).  Si observamos los principales afloramientos y productos y subproductos volcánicos  NEOGENOS (Fig 1) están asociados al paralelo 30 latitud sur (vinculada a los yacimientos y afloramientos bentónicos). Por otra parte, durante el Neógeno se generaron variedades como clinoptilolita, phillipsita y erionita, típicas de paleo-lagos salinos calcoalcalinos, que se caracterizan por un poro pequeño (4.3–5.9 Å) que son los unicos aplicables a nutrición animal. 

La utilización de las variedades de zeolita, clinoptilolita y chabazita, como aditivos en alimentación animal se fundamenta en sus propiedades estructurales y químicas: tamaño de poro, relación Si/Al, cationes intercambiables y baja a nula capacidad de adsorción de n-hexano y ciclohexano. En general, la clinoptilolita presenta una relación Si/Al de 4.5–6, una adsorción de ~10% de H₂O y entre 0–2% de compuestos orgánicos como dioxinas e hidrocarburos, con cationes intercambiables (Na, K, Ca, Mg) y una CIC de 80–100 meq/g, aunque no todas las muestras cumplen estas condiciones. De acuerdo a mi experiencia, es imprescindible conocer el origen de la zeolita destinada a alimento balanceado, además del porcentaje real de clinoptilolita, su capacidad de intercambio catiónico (CEC/CIC), la composición catiónica (Na, K, Ca, Mg) y la selectividad por NH₄⁺ . Para esto es preciso que quien extrae y comercializa este producto, cuente con un protocolo de calidad, ya que estas propiedades son determinantes en la adsorción e intercambio iónico que posibilita la captura de compuestos en el sistema digestivo, además de su aplicación en el manejo de amoníaco y olores en instalaciones pecuarias. 

En Nutrirnat contamos con protocolo analítico de todos nuestros productos. El de NUTRICLINO®  seria el siguiente: Un rastreo ICP de metales pesados y contaminantes que defina 36 elementos con valores de pb, w, sb, Uranio admisibles para la nutrición animal. Certificación de libre de DIOXINAS Y ASBESTOS, y filosilicatos y con una CIC/CEC capacidad de intercambiar los cationes ® originalmente en la estructura. entre 80 a 110 mq/gr se aconseja no usar con valores mayores  en nutrición animal arrastra proteínas, nutrientes vitaminas y otros aditivos. Los valores superiores  se usan en detergentes , filtros minerales para uranio y minerales radioactivos.

En Nutrirnat contamos con protocolos analíticos para todos nuestros productos; en el caso de NUTRICLINO®, se realiza un rastreo ICP de metales pesados y contaminantes que abarca 36 elementos, verificando que los valores de Pb, W, Sb y uranio sean admisibles para nutrición animal. Además, se certifica la ausencia de dioxinas, asbestos y filosilicatos, y se determina la capacidad de intercambio catiónico (CEC/CIC) de la estructura, que debe situarse entre 80 y 110 meq/g. Valores superiores no se recomiendan en alimentación animal porque pueden arrastrar proteínas, nutrientes, vitaminas y aditivos, siendo más adecuados para aplicaciones industriales como detergentes, filtros minerales para uranio y otros minerales radioactivos. 

Tipo de zeolita, La zeolita admitida para ser usada en nutrición animal es la variedad CLINOPTILOLITA o CHABAZITA con ambas con un tamaño de poro de 4Á a 6 sin metales pesados y contaminantes, considerando la clinoptilolita la mejor de las dos. Debido a las aperturas microscópica  de 4x5Á y por que no absorbe por tamaño, también intervienen la carga eléctrica, el intercambio catiónico controlada, la hidratación y la afinidad química y la activación física y/o térmica. 

Dentro de la alimentación, incorporándola a la ración, como como aditivo, destinados a absorber humedad y controlar olores en instalaciones ganaderas y camas de animales. La capacidad de la clinoptilolita para intercambiar NH₄⁺ por incorporación a su red cristalina es especialmente útil en este último caso, ya que el amonio está relacionado con la generación de amoníaco, y las heses generan un subproducto para la agricultura. Aumenta la eficiencia alimenticia, reduce los problemas de salud y produce excrementos más secos y menos olorosos (entre 1 y 3 % del alimento total para pollos de engorde) .

Este noble mineral, activado físicamente, sin aditivos farmacológicos e industriales, trabaja en la nutrición animal en forma dual,  beneficiando el proceso digestivo de los animales  y con la capacidad de actuar como aditivo/secuestrante de micotoxinas. Puede ser usado en alimentos de bovinos, cerdos, aves y otras especies. Todo esta relacionado a lo expresado en párrafos precedentes en relación al  tamaño de los poros, o  puede producirse principalmente sobre la superficie externa, defectos cristalinos y sitios accesibles; también depende del pH, carga superficial, cationes intercambiables y modificaciones de la zeolita así producir una adsorción porcentual muy alta, con una desorción porcentual muy baja a nula, dando resultados exitosos para combatir las micotoxinas aflatoxinas, zearalenona, ocratoxina, toxina T2/HT2,DON, Fumonisina. 

La clinoptilolita para alimentación animal, se asocia al color rosa, en base al Potasio,  pero esto no significa automáticamente que cualquier mineral comercializado como “zeolita” sea apto para feed. Existen productores mineros que mezclan arcillas  comunes (tierra rojas), con bentonitas y algo de zeolita de cualquier tipo para llegar al consumidor a precios acomodados entregando baratijas. Engañando así al jefe de compras y al fabricante de alimentos.  

La zeolita admitida para nutrición animal corresponde principalmente a las variedades clinoptilolita y chabazita, ambas con tamaños de poro entre 4–6 Å, libres de metales pesados y contaminantes. Sus propiedades —apertura microscópica de 4×5 Å, carga eléctrica, capacidad de intercambio catiónico controlada, hidratación, afinidad química y activación física/térmica— permiten su incorporación como aditivo en raciones, favoreciendo la absorción de humedad y el control de olores en instalaciones ganaderas. La clinoptilolita destaca por su capacidad de intercambiar NH₄⁺ en su red cristalina, reduciendo la generación de amoníaco y produciendo excrementos más secos y menos olorosos, además de aportar beneficios agrícolas.

En nutrición animal, activada físicamente NUTRICLINO, sin aditivos farmacológicos o generados en laboratorios, totalmente natural, mantiene una TRIPLE ACCION FUNCIONAL: mejora el proceso digestivo y funciona como secuestrante de micotoxinas por intercambio cateonico para las polares, tensión superficial y adherencia para las no polares (aflatoxinas, zearalenona, ocratoxina, toxina T2/HT2, DON, fumonisina). Diferenciándose entre su capacidad de intercambio catiónico —clave para el manejo de NH₄⁺— y de su eficacia como secuestrante de micotoxinas, que requiere demostración específica.  Una clinoptilolita con alta CIC/CEC no garantiza automáticamente un buen desempeño frente a todas las micotoxinas y, en exceso, puede arrastrar nutrientes, proteínas y vitaminas. Asimismo, es fundamental evitar productos adulterados, ya que algunos proveedores mezclan arcillas o bentonitas con zeolitas de baja calidad para ofrecer materiales mas económicos, que no cumplen con los estándares requeridos para alimentación animal.