Estrés calórico en ganado bovino

El estrés por calor se produce cuando las condiciones ambientales exceden la temperatura crítica superior de la especie sumada a la incapacidad del animal en disipar la carga total de calor. Nuestro objetivo fue evaluar las relaciones entre indicadores fisiológicos y de homeostasis para el estrés térmico en bovinos y el ambiente, con base en el Índice de Temperatura y Humedad (ITH; Thom, 1959), durante el verano en el subtrópico, en novillos terminados a corral y con acceso a dos estrategias de mitigación (sombra y aspersión). Un total de 144 novillos, de las razas Bos taurus y/o cruzas con Bos indicus (2-3 años de edad, 457 ± 50 kg) fueron evaluados, durante el verano de 2017, 2018 y 2019, en un feedlot ubicado en Río Negro/Uruguay. Los animales fueron asignados a uno de los 12 corrales (4 animales/corral; 4 corrales/tratamiento), dónde uno de los tres tratamientos fue aplicado -sombra (4,5 m2/animal), aspersión (1,6-4,5 l/minuto/corral, desde las 10 AM hasta las 7 PM y siguiendo el manejo general del feedlot) y sol. En cuatro momentos del día (7 AM, 10 AM, 3 PM y 6 PM), dos veces por semana, los novillos fueron evaluados por dos operarios, totalizando 17 (2017), 19 (2018) y 22 (2019) días de observación. La frecuencia respiratoria (FR) fue estimada de forma directa - movimientos del flanco (rotaciones por minuto, RPM) - y la escala de jadeo (EJ), con base en la observación visual con el uso de una escala (0= sin jadear, 4,5= jadeo severo; Gaughan et al., 2008). Los datos de temperatura y de humedad relativa fueron registrados, cada 30 minutos, por una estación meteorológica automatizada ubicada a 1,2 km de los corrales. La relación entre el clima (ITH) y la fisiología animal (FR y EJ) fueron evaluadas con análisis de correlación y regresión lineal simples considerando cada uno de los momentos y el promedio general (SAS v. 9.4). El ITH promedio para las 7 AM, 10 AM, 3 PM y 6 PM fue de 68, 75, 78 y 76, respectivamente. De manera general, los dos indicadores estuvieron fuertemente correlacionados (P< 0,0001) con el ITH, siendo el efecto aún más significativo con el avance del día. Con el aumento del ITH, los promedios para FR (sombra: r²= 0,84 / -58,8 + 1,7*ITH; aspersión: r²= 0,83, / -57,6 + 1,7*ITH; sol: r²= 0,78 / -95,4 + 2,35*ITH) y EJ (sombra: r²= 0,73 / - 1,75 + 0,03*ITH; aspersión: r²= 0,72 / -1,82 + 0,03*ITH; sol: r²= 0,66 / -2,67 + 0,04*ITH) aumentaron de manera significativa (P< 0,0001). Dentro de las estrategias de mitigación evaluadas, el incremento de una unidad en el ITH, en los horarios con mayores valores para el Índice (3 y 6 PM), mostró mayores cambios en la FR para animales con acceso a sombra (1,79 y 1,67 RPM) que para aspersión (1,71 y 1,15), con valores idénticos para la EJ (0,04 y 0,03) para ambas las dos estrategias evaluadas. El efecto de la sombra o aspersión sobre los indicadores pasa a ser efectiva con un ITH de 60 para la FR y de 62 para la EJ, valores bastante inferiores al sugerido por LCI (1980) para una situación considerada de alerta (ITH entre 74 y 79). Aún en condiciones subtropicales, bovinos terminados a corral sufren alteraciones fisiológicas. La FR es la variable que cambia más rápidamente, siendo un indicador más temprano para detectar el efecto del calor y maximizar el bienestar animal.