Estrategias de alimentación para mejorar la respuesta del ganado bovino en corral

Primera Parte. Consideraciones básicas.

La presente contribución tiene el propósito de aportar elementos para entender por qué el bovino que se finaliza en corral se debe manejar de una determinada manera que facilite la producción intensiva de carne, sin que se provoquen daños en el estado de salud de los animales. La comprensión de esos elementos es de utilidad para alcanzar los objetivos de eficiencia técnica de la empresa ganadera, pues con esa información se pueden elaborar estrategias para producir ganado de calidad, dentro de los márgenes esperados de rentabilidad.

Desde luego, se advierte que con esta aportación no se intenta contradecir los aprendizajes que los productores han desarrollado con los muchos años de su experiencia, sino ayudarles a entender mejor los resultados actuales para que saquen mayor provecho de los conocimientos que ya tienen, independientemente de la escala de operaciones y del margen de rentabilidad actual.

Importancia de la alimentación adecuada de los animales

Visto desde su espacio exterior, el bovino que se produce para carne en condiciones de corral parece llevar una vida sumamente simple, pues (en apariencia) se dedica sólo a ingerir la ración, beber agua y descansar para aumentar muchos kilogramos de peso. Por tanto, no falta quien llegue a suponer que el bovino es un animal al que se puede alimentar con cualquier ración para que “haga peso” (de preferencia con la más barata), o de cualquier manera (si las raciones se formulan conforme a criterios científicos), y que con eso bastará para establecer una empresa ganadera exitosa. De aquí surge otro supuesto, según el cual, toda materia prima tiene potencial de ser aprovechada en la engorda bajo condiciones de corral.

Debido a tal simplicidad, con elevada frecuencia uno se encuentra ante situaciones de manejo nutricional que alteran el estado de salud del ganado o que provocan bajo aprovechamiento de las materias primas, no porque los animales demanden demasiada atención o porque el manejo alimentario sea muy difícil de lograr, sino porque el comportamiento óptimo del animal bovino no se fundamenta en los supuestos que se mencionan líneas arriba.

A manera de ejemplo pueden citarse los siguientes resultados del manejo alimentario inadecuado: patrones intermitentes en el consumo de alimento, disminución notable de la rumia, respiración agitada, ijares hundidos y animales aislados que no responden al servicio de alimentación; diarreas y heces cargadas de fibra intacta, abundante grano (intacto), mucosa excesiva (en ocasiones con apariencia sanguinolenta o restos de sangre) y apariencia blanquecida (por los residuos de almidón). El resultado final es menor tasa de crecimiento, baja eficiencia en el aprovechamiento del alimento y mayores costos de producción.

Por consiguiente, en esa situación se perjudica la rentabilidad de la producción de bovinos para carne. A simple vista, parecerá que el lote de ganado consume la ración de manera normal. Sin embargo, la observación cuidadosa permitirá detectar detalles importantes en relación con las fallas de manejo alimentario. Usualmente el fenómeno se desencadena por las condiciones en que se realiza el primer servicio de alimentación, en relación con el horario y la cantidad de alimento. Inclusive, las fallas comentadas se provocan por recomendaciones que señalan la conveniencia de suministrar 60% de la ración diaria durante la mañana, y agregar 10% de alimento adicional si el comedero amanece vacío.

Por tanto, se considera importante revisar algunos elementos básicos para comprender por qué los bovinos se comportan de tal o cual manera, e identificar posibilidades de corregir las situaciones que no satisfacen las aspiraciones monetarias de los señores productores.

El bovino es animal rumiante

Al igual que la vaca lechera, la cabra y la oveja, el bovino que se finaliza para carne tiene un estómago constituido por cuatro compartimientos: el rumen (o panza), el retículo (o bonete), el omaso (o librillo) y el abomaso (o estómago “verdadero”). En la cavidad de mayor tamaño (es decir, el rumen), habitan poblaciones de microbios (como bacterias y protozoarios) que están adaptados especialmente para digerir componentes de fibra, almidón y proteínas que contiene la ración que el animal consume. De hecho, esos microbios son un excelente recurso para lograr el máximo aprovechamiento de la ración que se suministra en condiciones de corral, sobre todo de ciertos compuestos que sin esos microbios ni siquiera los animales rumiantes podrían digerir.

Debido a que esos cuatro compartimientos forman parte de la anatomía del bovino se recomienda implementar estrategias de manejo alimentario que los hagan funcionar de acuerdo con la fisiología que distingue a los animales rumiantes. De hecho, se les llama animales rumiantes porque rumian el alimento consumido, es decir, que primero ensalivan e ingieren porciones de la ración, luego las almacenan temporalmente en el rumen y después las regresan a la boca para remasticarlas –y triturarlas- un poco más (para que se aprovechen mejor). Esta es la mayor fortaleza de los animales bovinos, porque estas peculiaridades hacen posible la transformación de forrajes y otras materias primas en leche y carne de altísimo valor nutricional, como sucede cuando se quiere controlar la cantidad de grasa de la canal.

Entonces, sea que se alimente en los potreros o en los comederos de los corrales de finalización intensiva, el bovino no debe perder su condición de animal rumiante. Es decir, que en todas las situaciones el bovino requiere rumiar el alimento para mantener su estado de salud. Como decía mi padre, hace muchos años, “Si observas que el torete rumia ya de pie ya echado, entonces verás que goza de buena salud”.

Por el contrario, cuando en el corral de engorda se altera la condición de animal rumiante (debido a la composición de las dietas), porque se reduce demasiado el nivel de fibra y se cometen fallas en las estrategias de alimentación, entonces el bovino experimentará condiciones de acidosis (ruminal), timpanismos, diarreas y los otros malestares que quizá perjudican la rentabilidad de la producción.

En esas circunstancias es común observar fibra intacta y cantidades significativas de grano en las heces, lo que significa pérdida de la función de la fibra dietaria y bajo aprovechamiento de raciones costosas (que se elaboran principalmente con materias primas concentradas en energía), debido a que pasan rápidamente por el sistema digestivo del animal y éste no las tritura lo suficiente, así que no las puede aprovechar de manera amplia (o eficiente, como señalan los asesores técnicos).

Cómo se aplica

Conforme a lo expuesto, tomar en cuenta la fisiología del ganado bovino (y los patrones de su comportamiento) constituye un elemento teórico valioso para definir estrategias de manejo alimentario que maximicen el funcionamiento del medio ruminal, promuevan el uso eficiente de las raciones y mejoren la rentabilidad de la producción.

Esto quiere decir que la ración que el bovino consume por fuerza debe pasar a través del medio ruminal. Por tanto, en la calidad del funcionamiento del medio ruminal se descubren las oportunidades y debilidades de la producción rentable de bovinos para carne en confinamiento.

Por ejemplo, se sabe que la condición de timpanismo se debe a la rápida formación de productos en forma de gases que se acumulan en el rumen debido a que la pared que lo define no tiene la capacidad de absorberlos a tal velocidad, así que el torrente sanguíneo tampoco los puede transportar hacia el hígado para que se aprovechen en la forma de ganancia de peso.

Además de malestar para el ganado, esa condición provoca periodos de formación excesiva de gases seguidos de lapsos de escasez, lo que repercute directamente en el funcionamiento del hígado, en el aprovechamiento de tales productos, en la velocidad de crecimiento del ganado y en la conversión de alimento a ganancia de peso.

Asimismo, en condiciones de fallas de manejo alimentario también se observa que una fracción del grano escapa del ataque digestivo y se expulsa con las heces, lo que repercute en el costo de producción, ya que el almidón es la fuente de energía que portan los granos, en tanto éstos constituyen el principal ingrediente de las dietas de finalización y representan el principal componente del costo de producción. Por tanto:

Es importante que en la engorda de ganado en corral se apliquen estrategias de manejo alimentario basadas en la fisiología del animal bovino.
Se recomienda que el ganado bovino se alimente con dietas integrales que le aporten el mínimo de fibra que le eviten padecimientos innecesarios.
Se sugiere monitorear la conducta de los animales, para identificar a tiempo los cambios en el manejo alimentario que evitarán padecimientos al ganado y disminuciones en la eficiencia de producción.
Se considera necesario aprender a manejar el ganado, con base en varios criterios, uno de los cuales es la rentabilidad y otro el cambio de manejo para adaptarlo a la conducta de los animales.

Publicado originalmente en Revista Ganadero