Refrigeración artificial para los granos almacenados en silos: un manejo para extender el tiempo de almacenaje

A la hora del almacenaje de granos, la humedad y temperatura del grano son los dos factores con mayor incidencia en el mantenimiento de la calidad y duración del periodo de almacenaje. Un aumento en estas dos variables tendrá como consecuencia un incremento en la actividad metabólica, que se reflejará en un menor tiempo de almacenamiento por pérdida de peso y calidad del grano.
 

 

Si la humedad del grano es mayor a la humedad de recibo, secar es la principal herramienta.

Otro factor importante sobre el cual actuar es la temperatura del granel. Esta práctica es de fundamental importancia ya que los hongos y, particularmente, los insectos son sensibles a la temperatura. Por debajo de los 17 °C se limita notablemente el desarrollo y reproducción de la mayoría de las especies plaga de insectos, con lo cual menor es el desarrollo de las poblaciones y su daño sobre el grano.

La propia respiración de los granos almacenados aumenta con la temperatura, cada 4 a 5 °C de aumento de la temperatura se duplica la tasa de respiración. Así, por ej., si almacenamos 1000 t de maíz durante 70 días con 15% de humedad a 30 °C, la respiración provocará una pérdida aproximada de peso de 5 t y la disminución de la calidad con un cambio en la condición del grado, mientras que a 15 °C la pérdida será de 0,9 t, sin alcanzar una pérdida de calidad tangible, quintuplicando el tiempo de almacenamiento seguro. 

 

No siempre es posible utilizar la aireación de forma eficiente para reducir la temperatura del granel. En algunas regiones geográficas o estaciones calurosas no disponemos de aire ambiente frío como para enfriar los granos por debajo de una temperatura razonable. Esto ocurre en la zona centro-norte del país durante una parte del año y también en otras regiones durante la época estival. Por eso es necesario desarrollar y difundir tecnologías no tradicionales que permitan disminuir las temperaturas de los granos en tiempos reducidos y a costos razonables. En este sentido la refrigeración artificial de granos es la principal alternativa disponible.

 

¿Qué es la refrigeración artificial de granos?
 

Consiste en utilizar equipos frigoríficos para acondicionar artificialmente el aire ambiente y aplicarlo a los granos almacenados a una temperatura más baja que la ambiental. Para conectar el equipo al silo normalmente se retiran los ventiladores y se conecta la unidad de refrigeración (que posee su propio ventilador) a los conductos de aireación a través de una manga térmicamente aislada. 

  

 

 

Se debe contar con una adecuada instalación eléctrica para satisfacer el consumo eléctrico (una unidad con capacidad promedio de refrigeración de 300 t/día tiene un consumo aproximado de 45-50 kWh). Los equipos pueden funcionar bajo diversas condiciones climáticas, incluso lluvia, pueden ser desplazados dentro de la planta de silos o compartirlo entre plantas y todos son programables en cuanto a la temperatura y algunos también en cuanto a humedad relativa del aire a insuflar.

 

 
Ejemplo de equipo refrigerador de granos de desarrollo Nacional (IMEG S.A) fabricado en Rosario. Permite programar la temperatura y humedad relativa del aire a insuflar al silo.

 

Al programar el enfriado artificial se debe considerar la amortización del equipo (o su alquiler) según su capacidad de refrigeración y el valor del grano a refrigerar. Por otro lado el costo de funcionamiento estará dado principalmente por el consumo de energía. Ensayos realizados en diferentes regiones por INTA Pergamino y Balcarce reportan consumos que van de los 2,5 a 4,1 kWh/t refrigerada. Volviendo al ejemplo anterior, disminuir la temperatura de 1000t de maíz desde 30 a 15°C demandará el consumo aproximado de 3.300 kWh. Con estos consumos y el valor del kW de energía local, cada planta puede calcular el costo de enfriar un silo. Los consumos de energía disminuyen en regiones de menor temperatura ambiente y aumentan con menor temperatura final del grano y granos más secos.