¿Qué es relevante y qué no entre las tecnologías Agrícolas y de Alimentos?

Si extraterrestres visitaran nuestro planeta los podríamos justificar por cuestionar nuestra cordura. La divergencia nunca ha sido mayor entre lo que los habitantes de la Tierra dicen que es importante, y cómo nos comportamos realmente. Somos más globales que nunca, pero también estamos más divididos. Hablamos mucho sobre sostenibilidad, pero usamos tecnología que en un examen más detallado, no es tan sostenible. Una pandemia ha interrumpido todo y, sin embargo, esperamos que el mundo continúe como antes. Las contradicciones continúan en el negocio de las tendencias alimentarias. Veamos 7 de estos casos:

Literalmente promete salvar el planeta, generando más articulos de prensa y más exageración que cualquier otra tecnología alimentaria, pero entregando muy poco hasta ahora; las carnes de laboratorio lideran el paquete de contradicciones. La idea se ve genial: ¡Descubri cómo producir "carne" , proteínas animales, sin la participación de animales! ¿Qué podría salir mal? Escribí sobre muchas de las posibles limitaciones hace tres años, pero  una revisión reciente de Joe Fassler ilustra aún más claramente la verdad incómoda de que suministrar solo el 10% de la producción mundial de carne requerirá 4000 unidades industriales, a un costo de casi $ 500 millones cada una, o $ 2 mil millones. Además, como es típico con los sistemas basados en células sensibles, la necesidad de evitar bacterias, toxinas y virus requiere controles estrictos, incluidos altos niveles de antimicrobianos (principalmente antibióticos), bioseguridad con oxígeno canalizado y salas limpias de clase 6, porque cualquier infección derribará todo el sistema de producción. Finalmente, incluso si esos obstáculos pudieran superarse, los costos de producción siguen siendo astronómicos: la hamburguesa promedio de un cuarto de libra todavía se proyecta que costará $ 100 en un restaurante. Otro informe sugiere costos que van de 100 a 10,000 veces el costo de producir carne de productos básicos. Los sistemas de cultivo celular exitosos dependen desproporcionadamente del suero bovino fetal, cosechado en mataderos de fetos de terneros. Es poco probable que esto suene atractivo para los vegetarianos y para los consumidores que desean carne sin sacrificio. Agregue además, el uso de hormonas de crecimiento, aminoácidos y antibióticos caros. Carnes "celulares" o "cultivadas en laboratorio" están más allá de lo aceptable para los segmentos de consumidores que esperan atraer.

XR, VR, MR, AR: ¿Qué tan bien conoces sus siglas?  ¿Qué tal conectarlo todo con AI y Blockchain?  Los dramáticos anuncios de Microsoft, Google, Nvidia y Apple sobre la inversión en compañías de realidad extendida (XR) mientras buscan construir sus propios 'Metaversos' se han visto eclipsados por el cambio de nombre de Facebook  a  "Meta", con una visión de que el mundo en línea adoptará XR, con realidad virtual (VR) y realidad aumentada (AR) entregadas a los clientes a través de gafas inteligentes y auriculares. Sin embargo, la realidad no contada detrás de estas grandes promesas es que para cumplir estas promesas, las personas deben sentirse cómodas usando cualquier aparato en sus cabezas en los cuales los gigantes de IA Big-5 (conocidos por el acrónimo MAMAA) quieran entregar el contenido. Hasta ahora, los humanos han sido notablemente resistentes a la idea de caminar en público usando auriculares incómodos (como Oculus). No solo se sienten cohibidos, sino que los riesgos físicos son reales, sin importar el potencial de náuseas. 

En situaciones específicas, aplicar la realidad extendida (XR) o aumentar lo que nuestros ojos pueden ver, permitiendo que nuestros sentidos interpreten lo que sucede a nuestro alrededor, a través de tecnologías como la realidad aumentada (AR), creando un mundo virtual (VR) o algo intermedio que se describe como realidad media (MR), proporciona una promesa extraordinaria. Las empresas de alimentos pueden usar XR para capacitar a los empleados; como una herramienta de enseñanza para reparaciones u otras necesidades ocasionales; para mejorar la experiencia del consumidor antes de la compra; y para permitir una mayor transparencia del origen o contenido de sus alimentos. Los códigos QR en el empaque combinados con un teléfono inteligente o dispositivo similar ya hacen que todas estas experiencias estén disponibles hoy en día, de una manera más simple, mejorando la experiencia del consumidor. 

El desmoronamiento de AeroFarms SPAC (empresa de adquisición de propósito especial) desencadenó una reacción en cadena que está enviando a la agricultura vertical hacia "el camino de la desilusión". El sentimiento de inversión, que había llevado a SoftBank, Google y Bezos a invertir, de repente tuvo un "volte face", mejor descrito como una reacción a las realidades de los verdaderos costos de la agricultura vertical, preguntas sobre la sostenibilidad y la capacidad de cumplir con la promesa de mejores alimentos.  He abordado este tema en un blog anterior, pero ahora estos están al frente y al centro en los medios como nunca antes.

Sin embargo, la agricultura vertical también se encuentra dentro de la categoría más amplia de CEA o "agricultura ambiental controlada" que incluye invernaderos. Ha sido interesante ver cómo las tecnologías desarrolladas para “VF” se están aplicando a modelos tradicionales (como los invernaderos horizontales) de manera que permitan una mayor precisión en la aplicación de nutrientes, agua, calor y control de enfermedades.  Este ha sido quizás el desarrollo más emocionante. ¿Podemos usar lo que estamos aprendiendo para producir frutas, verduras, flores en climas que reduzcan la huella de la agricultura de interior? ¿Qué papel pueden desempeñar los sensores, los robots, los sistemas de energía inteligentes y la inteligencia artificial para generar sistemas automatizados que requieran menos protección de plantas, menos riego y energía externa en 2023 y más allá?

4) Sostenibilidad

Los humoristas sostienen que si ambas partes en una negociación salen de la sala descontentos entonces probablemente se esté progresando, y eso ciertamente parece ajustarse al resultado de la COP-26 en Glasgow. La escala del cambio colectivo coordinado que se intenta a través de la COP-26 está en un nivel nunca antes alcanzado, pero muchos comentaristas de agronegocios y agricultura no han estado de su lado, a menudo creyendo que pueden luchar contra la marea. Un destacado comentarista, el profesor Frank Mitloehner, ha establecido un blog GHG para abordar las preocupaciones con hechos concretos. Cada vez está más claro que las prácticas agrícolas se verán obligadas a cambiar, especialmente con respecto al ganado y otros rumiantes, y el 2022 lo demostrará. Estimar la huella real de la carne y la leche utilizando el ciclo completo del carbono puede ayudar a mitigar las preocupaciones sobre el impacto de la agricultura en el cambio climático, pero la conclusión es la misma: los consumidores se enfrentan a una serie de opciones desagradables y es probable que la agricultura esté bajo más presión que otras industrias porque "es una decisión más fácil de tomar". La reducción del uso de combustibles fósiles para el transporte (aviones, automóviles), la calefacción y el aire acondicionado, tener familias más pequeñas, limitar la construcción de edificios (particularmente el uso de cemento) y el consumo local (pero por lo tanto limitado) pueden tener más impacto en el cambio climático que la agricultura, pero son cambios impopulares para los consumidores. También se oponen a que se les impongan estas opciones, a través de leyes o impuestos, y votan tanto con su chequera como en las urnas.  El cambio de comportamiento es difícil.

La salida para la agricultura no es fácil, pero la tecnología es un aliado. La agricultura a escala intensiva es inherentemente más eficiente, con menores costos de alimentos, con una menor huella ambiental. Aunque el pequeño agricultor, con una pequeña granja es visto por muchos como la cara atractiva de la agricultura, desde una perspectiva de bienestar y medio ambiente las realidades siguen siendo a favor de las granjas de mayor producción.

Otro ejemplo sorprendente es el crecimiento de los biocombustibles, particularmente el nuevo mercado impulsado por California para el diesel renovable, que ha resultado en la construcción de 10 nuevas plantas de trituración anunciadas en los Estados Unidos, con una inversión probable de $ 2 mil millones; y con repercusiones que incluyen una sobre oferta de una nueva harina de soja como subproducto. Gran parte de esto ha sido destacado en un excelente análisis de Walter Cronin. El impacto de la generación de metano y otros biocombustibles en las granjas puede significar que los productores lecheros podrían esperar más ganancias del biocombustible que de la misma leche. Un informe reciente sugirió que hay 317 digestores anaeróbicos a base de estiércol en los Estados Unidos y 38 proyectos para el biogás a gas natural renovable (RNG).

Si una empresa de alimentos o agronegocios quiere seguir siendo relevante en 2022, debe adoptar el lenguaje y las métricas proporcionadas por el marco de los ODS, y publicar abiertamente su respuesta a estas métricas en forma de informes de sostenibilidad, con ejemplos de todas las principales empresas de alimentos y agronegocios como Origin Enterprises. 

5) Agricultura digital

La tecnología agroalimentaria ha tenido un año de "explosión" con un estimado de Agfunder en $ 26.1 mil millones) recaudados en 2020, un 16% por encima del mismo período del año anterior. Finistere reportó 22.3 mil millones, mientras que los informes de Thrive también mostraron grandes aumentos. Diferentes valores en diferentes informes indican diferencias en el destino de las inversiones, que varian entre: tecnología agricola, tecnología ganadera, tecnología de alimentos y tecnología de la cadena de suministros. Lo que está claro es que el año pasado por primera vez más de la mitad del dinero recaudado fue para empresas tecnológicas / startups upstream en la cadena de suministro de alimentos.

Los agricultores y productores de alimentos han estado entusiasmados con el amanecer digital por venir, pero hasta ahora la mayor parte de lo que han visto es demasiado caro y no es realmente adecuado para su propósito: soluciones tecnológicas que buscan problemas del mundo real. Finalmente, eso parece estar cambiando. Más startups están hiper enfocadas en problemas reales existentes. Más agricultores están adoptando la aplicación de fertilizantes de tasa variable y tecnologías de precisión para reducir la aplicaciones en la producción agricola. Los robots se están haciendo cargo de algunos de los trabajos agotadores en los campos (particularmente en la recolección de frutas y flores) y en las plantas de procesamiento (especialmente en algunas de las posiciones más peligrosas y repetitivas). Los sensores permiten el micro riego dirigido en invernaderos y la camara de vision basada en IA permite observar la alimentación y el manejo de las vacas lecheras, y la Detección óptica de carne, leche y huevos en la granja. A medida que más innovadores se centran en aplicaciones prácticas, con resultados más cuantificables y costos más realistas, los productores están más dispuestos a probar nuevas formas de hacer las cosas. 

El 2023 parece ser un año muy desafiante para la economía china, lo que afectará las promesas de importación de alimentos y piensos. En mi experiencia, el impacto que China tiene en los precios mundiales de los productos agrícolas está seriamente subestimado. Por ejemplo, tras una declaración de un alto líder de salud pública chino de que beber leche puede ayudar a prevenir el Covid, generó el aumento del consumo de leche en China en 2021 proporcional a  casi todo el aumento mundial de la producción de leche.

A menudo parece cuidadosamente coordinado el Qué, dónde, cuándo, cuánto y a qué precio los compradores chinos de agronegocios compran productos agroalimentarios. Esto no es tan sorprendente, dado que China tiene una economía centralizada y es el mayor importador del mundo. Es obvio que la compra a esta escala tendrá un impacto global en el precio de la leche en polvo, la harina de soja, los granos secos de destilería, la carne de cerdo, el pollo, el maíz y más, por lo que beneficiarse de esto tiene sentido.

Hasta ahora, China ha resistido Covid mejor que cualquier otra economía, y la compra de viviendas en línea parece haber impulsado las exportaciones tecnológicas chinas más y más rápido.  Sin embargo, para que China exporte más, también requiere que a otras economías mundiales les vaya bien. China es vulnerable a las recesiones. Es probable que las consecuencias de la implosión de Everygrande (el gigante inmobiliario chino) tengan un efecto dominó en toda la economía china en el transcurso del próximo año, ya que el gobierno ha señalado que está dispuesto a dejar que fracase, en lugar de recompensar la toma de riesgos extremos.

El compromiso de China de ser autosuficiente en carne de cerdo para 2025 y sus otras decisiones políticas significa que China sigue siendo el principal impulsor de los precios agrícolas y los alimentos mundiales. Los exportadores agrícolas en los Estados Unidos, la UE, el sudeste asiático y Brasil harían bien en monitorear activamente las noticias económicas chinas. 

¿Covid estará con nosotros para siempre? A pesar de la cobertura obsesiva en los medios de comunicación, el futuro no es mucho más claro ahora que hace un año. ¿Estamos en una cinta transportadora de mutaciones virales, con el planeta tambaleándose de un ciclo de vacunación a otro? Covid ha cambiado muchas cosas, y nadie sabe qué cambios se mantendrán y cuáles marcarán el comienzo de nuevas formas de vida. En el lado positivo, los viajeros darán fe del hecho de que los aviones y los hoteles nunca han estado tan limpios. Más importante aún, la industria farmacéutica ha demostrado una capacidad impresionante para desarrollar, producir y lanzar nuevas vacunas en tiempos récord. Otros cambios son más ambiguos. Las interrupciones tempranas en las cadenas de suministro llevaron a llamadas de pánico para "llevar todo a casa", pero más recientemente está quedando claro que muchas cadenas de suministro son más robustas de lo que parecía inicialmente. El trabajo remoto ha mejorado las condiciones y oportunidades de trabajo para muchos, lo ha mejorado para otros y ha abierto discusiones serias sobre dónde y cuándo las personas pueden o deben trabajar. Aparte de las implicaciones para el empleo y las carreras, los cambios en la planificación urbana, los bienes raíces comerciales y las estructuras fiscales son casi seguros. El aprendizaje remoto ha sido una lucha en todos los niveles educativos, pero el campo está evolucionando rápidamente, descubriendo qué funciona, qué no, qué herramientas son efectivas y qué nuevas herramientas podrían ser más efectivas. La integración de la tecnología en la enseñanza se ha acelerado, y es probable que la educación para la próxima generación se vea muy diferente.

¿Y ahora qué? ¿Pandemia o endémica? La visión optimista es que el virus se está agotando, con la variedad Omicron infectando a más personas pero con menos efectos en la salud de los vacunados.  Las rápidas tasas de transmisión de Omicron pueden desplazar a otras variantes, impartiéndole inmunidad y, sobre todo, a la variante Delta, el tiempo suficiente para que la población mundial alcance la "inmunidad colectiva". En tal escenario, los beneficiarios serán aquellos que vacunen en gran medida, pero también aquellos con grandes poblaciones jóvenes, donde el virus resulta en pocas muertes u hospitalización. 

Por supuesto, esas predicciones son las de hace un año, cuando una serie de analistas anunciaron que el virus Covid estaba casi agotado, pero esta vez parece más probable que sea correcto. Si es así, los países con poblaciones mayores, los países que no pueden o no vacunan, o que usan vacunas menos efectivas estarán en mayor riesgo. Estos países continuarán sufriendo económicamente, y dependiendo de su papel dentro de las cadenas de suministro globales, sus problemas pueden resultar en efectos aleatorios pero significativos en el comercio mundial.

De cualquier manera, el efecto de Covid en los sistemas de producción de alimentos y la cadena de suministro del mundo es claro: acelera el creciente movimiento hacia la automatización y se aleja de una gran dependencia del trabajo humano. Alimenta un mayor compromiso con la bioseguridad y la trazabilidad mediada por blockchain. La interrupción de la cadena de suministro ha afectado a muchas empresas, una notable es la de fertilizantes, donde esto combinado con los precios más altos del gas ha llevado a un aumento del 70% en los precios de los fertilizantes. Y finalmente, abre la posibilidad de que la misma tecnología de desarrollo de vacunas que ha llevado a las vacunas Covid pueda encontrar soluciones a algunas de las enfermedades animales más espinosas para el mundo: la peste porcina africana, la gripe aviar y una serie de enfermedades del ganado.