31 de enero de 2022
Los productores de lechuga esperan que el deshierbe y la investigación puedan contrarrestar el devastador virus de las plantas
Por Mike Hsu
Autor - Representante Senior de Información Pública
University of California, Agriculture and Natural Resources
Mientras que la mayoría de los californianos están abrazando de todo corazón el comienzo húmedo del invierno, un grupo está dando la bienvenida a la lluvia con más cautela (y cansancio): los productores de lechuga en el Valle de Salinas.
"Es una bendición, sí, necesitamos el agua", dijo Tony Alameda, socio gerente de Topflavor Farms, que cultiva una variedad de productos en los condados de Monterey y San Benito. "Pero, oh Dios mío: con esa agua, aquí vienen las malas hierbas, aquí viene el hábitat, aquí vienen todos los otros problemas que la acompañan".
Las malas hierbas son refugios de hibernación para un pequeño insecto llamado trips de flores occidentales, que a su vez porta el virus de la mancha necrótica impatiens (INSV), un virus de la planta que causó $ 100 millones en ingresos brutos perdidos para los productores del Valle de Salinas en 2020.
La comunidad agrícola lo llamó "el mayor problema que hemos visto en mucho, mucho tiempo", dijo Mary Zischke, facilitadora de un grupo de trabajo convocado por la Asociación de Productores-Cargadores para abordar el INSV y una aflicción relacionada, el marchitamiento por Pythium.
Pérdida generalizada de cosechas en 2020
Desde que el INSV se observó por primera vez en el estado en 2006, el virus, que no representa una amenaza para las personas, provocó pérdidas significativas de cultivos en 2019, lo que llevó a un catastrófico 2020. A medida que las lechugas de Alameda comenzaron a mostrar el revelador "bronceado" de las hojas, los esfuerzos para embolsar o eliminar las plantas infectadas no tuvieron ningún efecto en la propagación implacable del virus.
"Nada parecía funcionar", recordó, "y solo ves esos campos colapsar, semana tras semana, hasta que piensas: 'Ugh, no hay nada aquí para cosechar'".
Después de "100% de fracaso de cosechas" ese año en sus principales campos en el corazón del Valle de Salinas, Alameda trató de esquivar el virus en 2021, trasladando las plantaciones de lechuga al condado de San Benito y en su lugar utilizando su tierra más valiosa para cultivos no afectados como cilantro, puerros y rábanos. Al acampar en San Benito, Alameda pudo cosechar el 70% de su producción habitual de lechuga.
En general, los productores disfrutaron de un respiro de las presiones del virus en 2021. Sin embargo, incluso en este "buen" año, alrededor de un tercio de todas las plantaciones de lechuga en el Valle de Salinas tuvieron al menos un bajo nivel de infección, según Zischke.
"Dado que estábamos atribuyendo gran parte de nuestra supuesta buena fortuna, al tener menos daños este año, al clima más frío, sabemos que no podemos contar con eso para salir de este problema", dijo Zischke. "Todos los modelos apuntan al hecho de que estamos en un clima más cálido, por lo que fuimos afortunados este año".
Se necesita más investigación sobre los trips
Las olas de calor fueron uno de los principales impulsores del desastre del INSV de 2020. Aunque los investigadores han establecido un vínculo entre las temperaturas más cálidas y el aumento de la población de trips, la ciencia todavía tiene mucho que aprender sobre esos vectores de enfermedades.
"Los trips son algo que estamos tratando de entender tanto como podemos, pero es bastante difícil porque son un poco misteriosos en la forma en que se mueven y dónde pasan el invierno", dijo Richard Smith, asesor de cultivos de hortalizas y ciencias de malezas de la Universidad de California Cooperative Extension para la región de la Costa Central.
Smith, junto con el entomólogo de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos Daniel Hasegawa y el patólogo de plantas de la Universidad Estatal de California-Monterey Bay JP Dundore-Arias, proporcionaron una actualización del INSV durante una audiencia del comité de agricultura de la Asamblea en diciembre.
Estudios recientes han identificado varias malezas como "reservorios" clave de trips, incluyendo malva, cola de yegua y fleabane peludo. Las mostazas ubicuas, afortunadamente, parecen ser malos huéspedes para los trips, aunque su polen sirve como fuentes potenciales de alimento.
Controlar esas malezas, que comienzan a surgir a medida que los días se alargan, es una prioridad durante los meses de invierno, según Smith. El manejo agresivo de las malezas en el invierno anterior fue un factor importante para limitar la propagación del virus en 2021.
Y debido a que las malezas no reconocen fronteras, los expertos también están instando a los administradores de tierras no agrícolas a mantener sus propiedades lo más limpias posible, incluidos los sitios industriales, los patios de equipos y los bordes de las carreteras, a saber, la Ruta 101 de los Estados Unidos, que atraviesa el centro del valle. Algunos productores se han ofrecido como voluntarios para desmalezar los viñedos de sus vecinos.
"Estamos alentando a todos, lo mejor que pueden, a derribar a los anfitriones de malezas conocidos; eso es realmente crítico", dijo Zischke.
Búsqueda de soluciones a largo plazo
Dentro de la comunidad de productores, hay un "optimismo nervioso" para el próximo año, dijo Alameda, ya que continúa esperando una innovación que ayude en la lucha contra el INSV, ya sea una aplicación de pesticidas más específica o un insecto beneficioso que podría disuadir a los trips.
Sin embargo, tanto Alameda como Zischke señalaron la cría de variedades de lechuga más resistentes como la solución definitiva al INSV, aunque a años de distancia.
"Tenemos muchos tipos diferentes de lechuga que cultivamos, así que para mover la resistencia a todos los diferentes tipos de lechuga que cultivamos a lo largo de la temporada ... eso va a llevar tiempo", explicó Zischke.
El financiamiento de investigación del estado y el USDA, así como los proyectos apoyados por el Programa de Investigación de Verduras de Hoja Verde de California, pueden ayudar a acelerar ese proceso. Pero, para Alameda, la crisis del INSV subraya la necesidad de más recursos y asesores agrícolas como Smith, quien ha pasado más de tres décadas cultivando relaciones y construyendo confianza dentro de las comunidades del Valle de Salinas.
A Alameda le gustaría ver un enfoque renovado en traer "personas brillantes, jóvenes y apasionadas que viven y respiran estas cosas" a la región, para que los productores estén mejor equipados para manejar la inevitable próxima calamidad.
"Esperemos que esta sea una llamada de atención para todos", dijo. "Esta es una industria valiosa, hay que cuidarla; no se puede dar por sentado. La 'ensaladera del mundo' no puede dormirse en los laureles".
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