Las aflatoxinas y la industria de los alimentos

A medida que los esfuerzos de identificación y prevención de peligros, exigidos por los gobiernos e impulsados por la industria, se convierten en un procedimiento operativo estándar para un sector cada vez más amplio de la industria mundial de los piensos, la necesidad de sus diversas partes interesadas de tener un acceso rápido, fácil y rentable a datos fiables sobre las aflatoxinas sigue intensificándose.

El reconocimiento de las aflatoxinas como un peligro químico muy preocupante abarca toda la gama de agencias reguladoras nacionales e internacionales, organismos de normalización y organizaciones de salud pública, desde la Administración Federal de Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos y la Organización Panamericana de la Salud hasta la Organización Mundial del Comercio (OMC), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Comisión del Codex Alimentario. Este amplio consenso coincide con el aumento de la demanda pública de prácticas de producción de alimentos que protejan a los seres humanos y a los animales de los contaminantes alimentarios. Su interacción ha aumentado la conciencia del papel clave de la industria en la esfera agrícola y las pesadas responsabilidades que conlleva. Como eje del sector lácteo y de otros sectores ganaderos y, por tanto, contribuyente importante al bienestar animal y eslabón vital de la cadena mundial de suministro de alimentos, la industria de los piensos se considera cada vez más uno de los puntos de partida lógicos para el control estricto de una amenaza universalmente reconocida para el bienestar animal, la salud pública y la seguridad alimentaria.

Esta perspectiva es la base de las amplias leyes de seguridad alimentaria que han surgido en Norteamérica, Europa y partes de Asia en la última década. En virtud de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) de 2011, por ejemplo, los fabricantes estadounidenses de ingredientes para piensos, piensos acabados y alimentos para animales domésticos; los procesadores de grano; los productores de coproductos para biocombustibles, como los granos secos de destilería (DDG); y los elevadores de grano que albergan grano importado o se dedican a su procesamiento están obligados a aplicar análisis de peligros y controles preventivos basados en el riesgo para ayudar a limitar la propagación de contaminantes tóxicos a través de la cadena de producción. Las normas de la FSMA también responsabilizan a los transportistas de piensos de las condiciones de transporte peligrosas. En la práctica, estos requisitos significan que cada una de estas operaciones tiene que controlar los niveles de aflatoxinas en los productos básicos de su competencia, ya sea mediante la recogida de muestras de los ingredientes y productos entrantes para su análisis en el laboratorio o el análisis de las muestras en casa.

Si bien los análisis de laboratorio siguen siendo un requisito previo para la certificación de las exportaciones, los gastos significativos y los largos plazos de entrega que conlleva este enfoque del control de riesgos lo hacen poco práctico para supervisar regularmente la calidad y la seguridad y para determinar la aceptabilidad de los envíos y clasificar los lotes en los puntos de compra. Los inmunoensayos rápidos in situ, como los kits ELISA comerciales y las pruebas cuantitativas en tira, ofrecen a las empresas de piensos alternativas más rápidas y menos costosas. Sin embargo, a medida que un mayor escrutinio por parte de las agencias gubernamentales, de los clientes de piensos y del público en general, hace que se preste más atención a las pruebas de los productos, las opciones de pruebas que permiten ahorrar cada vez más tiempo y costes se están convirtiendo en una prioridad cada vez más urgente de la industria.

Los metabolitos tóxicos de los mohos Aspergillus y Penicillium, las cuatro principales aflatoxinas (AFB1, AFB2, AFG1 y AFG2), suponen una amenaza para la calidad, la seguridad y el valor de prácticamente todos los ingredientes de los piensos, incluidos los granos enteros (por ejemplo, el maíz, el trigo, el arroz, el sorgo y el mijo), los subproductos de la molienda, las harinas oleaginosas y los coproductos del etanol. Los brotes de aflatoxinas son un riesgo endémico en las zonas climáticas tropicales y subtropicales y en los desiertos de regadío, donde las altas temperaturas y la actividad hídrica extrema (es decir, las fuertes lluvias y la alta humedad/sequía) ocupan un lugar destacado en los patrones climáticos regionales. Los crecientes niveles de CO2 que ahora impregnan la atmósfera mundial actúan en concierto con estos extremos climáticos para optimizar las condiciones para la rápida síntesis de aflatoxinas en los cultivos de cereales y forrajes, tanto antes como después de la cosecha. Las tormentas violentas, como los huracanes y los tornados, que a menudo dañan gravemente los cultivos antes de la cosecha, también predisponen a los piensos a la contaminación por aflatoxinas en el campo y durante el almacenamiento.

En los últimos años, los científicos del clima y los funcionarios de salud pública han expresado su preocupación por la creciente evidencia de que las condiciones propicias para la aflatoxina están aumentando en intensidad y frecuencia y se están extendiendo a regiones más templadas del mundo. (Véase el recuadro "Datos climáticos"). Esta situación exige una mayor vigilancia por parte de los compradores y vendedores de materias primas para piensos en las regiones afectadas, especialmente durante el periodo posterior a la cosecha. Tanto si las materias primas se almacenan en los elevadores de grano, como si se alojan en los almacenes de las fábricas de grano o se dirigen a estos lugares, la aparición de patrones climáticos extremos puede dar lugar a niveles de contaminación muy superiores a los que suelen darse en el campo. Los estudios de laboratorio sugieren lo dramático que puede ser el impacto de una ola de calor húmedo durante el almacenamiento o el envío. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que cuando se analizaron muestras de maíz y cacahuetes después de pasar 7 días almacenados a 31°C (88°F) y 100% de humedad, los niveles de contaminación eran 1.000 veces más altos que los del maíz recién cosechado.1 El tiempo caluroso y húmedo también puede suponer un problema para los piensos acabados en cualquier punto de la cadena de post-cosecha, desde las plantas de fabricación hasta los almacenes de distribución, pasando por los puntos de venta al por menor y los depósitos de almacenamiento en granjas y ranchos.

Además de evaluar las condiciones meteorológicas previas y posteriores a la cosecha, un análisis exhaustivo de los peligros debe tener en cuenta las condiciones de almacenamiento de alto riesgo derivadas de fallos de mantenimiento, como contenedores con fugas y sistemas de ventilación que no funcionan correctamente, así como el posible impacto de los problemas de la cadena de suministro en los plazos de almacenamiento y transporte.

La mayoría de los fabricantes y distribuidores de piensos actuales dependen de una red cada vez más compleja y dispersa de proveedores extranjeros y locales. Esta consecuencia de un mercado cada vez más globalizado significa que los piensos tienden a recorrer mayores distancias y a pasar más tiempo en contenedores de transporte y almacenamiento, donde la acumulación gradual de calor y humedad puede crear condiciones favorables para el crecimiento generalizado de moho. Los piensos con un alto contenido de humedad, como los granos de cerveza húmedos (WBG) y el maíz húmedo, son especialmente propensos a este problema. Las consecuencias de la actual pandemia de COVID-19 han magnificado el impacto de este peligro. Con la ralentización de la producción, el cierre de plantas y otras restricciones relacionadas con la pandemia que siguen impidiendo los flujos de la cadena de suministro, los largos retrasos en el tránsito y la duración del almacenamiento se han convertido en la norma, ampliando la ventana para una grave contaminación post-cosecha.

Al evaluar sistemáticamente estas influencias potenciales en los niveles de contaminación, las empresas pueden desarrollar una hoja de ruta para la logística de las pruebas basadas en el riesgo. Decidir qué lotes deben someterse a pruebas intensivas en función de su grado de exposición a condiciones de alto riesgo ayuda a minimizar las costosas conjeturas. Al asignar los recursos para las pruebas donde la lógica lo dicta, las empresas pueden sentar las bases de un medio rentable para un fin ampliamente beneficioso: una estrategia de control de las aflatoxinas que proteja la calidad de sus propias existencias y que, al mismo tiempo, mitigue la amenaza de que los piensos contaminados se desplacen a lo largo de la cadena de suministro y acaben entrando en las dietas de los animales.

Sin embargo, para sacar el máximo provecho de esta estrategia, una empresa de piensos debe superar primero los obstáculos comerciales y técnicos que se interponen en el camino de DeepL a las pruebas verificables de la idoneidad de sus productos para los animales productores de alimentos en su mercado objetivo.

Las implicaciones de largo alcance de las aflatoxinas para la salud humana y animal y para una producción de alimentos eficiente y sostenible tienen su origen en sus propiedades toxicológicas. La aflatoxina más frecuente en los alimentos y piensos, la AFB1, es el carcinógeno más potente conocido en la actualidad, así como un importante factor de riesgo en el desarrollo de otros problemas de salud graves, como daños hepáticos, renales y neurológicos e inmunosupresión crónica. Mientras que una toxicosis aguda y potencialmente mortal puede ser el resultado de una sola dosis de alimentos o piensos muy contaminados, los efectos acumulativos de dosis bajas de AFB1 consumidas a lo largo del tiempo pueden aumentar el riesgo de cáncer y otras enfermedades potencialmente mortales en humanos y animales. Los efectos de la ingestión crónica de AFB1 pueden resultar igualmente perjudiciales para la productividad del ganado, induciendo síntomas como el rechazo del alimento y la disminución de la eficiencia alimenticia, las tasas de crecimiento y la producción de huevos y leche. (Véase el cuadro 1). Los seres humanos y los animales muy jóvenes, así como aquellos cuyo sistema inmunitario está comprometido debido a una enfermedad u otros factores de estrés, se enfrentan a un mayor riesgo de efectos tóxicos por la exposición a las aflatoxinas.

Los estudios toxicológicos indican que los efectos perjudiciales de la AFB1 se ven exacerbados por sus interacciones con otras micotoxinas presentes en la misma matriz vegetal. Los productos que contienen AFB1 suelen contener las otras tres aflatoxinas relacionadas, y las cuatro aparecen frecuentemente junto con una o más de otras micotoxinas importantes de interés, como la ocratoxina A, las fumonisinas, el deoxinivalenol, la zearalenona y las toxinas T-2/HT-2. Los análisis estadísticos de las pruebas existentes hasta la fecha sugieren que el potencial de la AFB1 y de estas otras micotoxinas toxicológicamente significativas para causar afecciones crónicas o agudas en los seres humanos y los animales es mucho mayor cuando se ingieren como una mezcla que cuando se consumen individualmente. El hecho de que incluso los niveles legales de aflatoxinas puedan causar daños cuando se encuentran en productos que contienen otras micotoxinas exige una gran precaución a la hora de seleccionar los alimentos para los animales de las categorías de alto riesgo. Además del ganado inmaduro, esta clasificación incluye a los animales domésticos que pueden ser frágiles, ancianos o sujetos a sensibilidades de raza. (Véase el recuadro "Industria de los alimentos para mascotas".) Para los sectores de los piensos cuyos mercados objetivo comprenden animales de este tipo, la confianza de los clientes depende a menudo de los datos de las pruebas que confirman que sus productos superan las normas mínimas de seguridad.

Las investigaciones que revelan la presencia de residuos de AFB1 y sus co-contaminantes en la carne, los huevos y la leche de animales alimentados con piensos contaminados han alimentado la demanda de los consumidores de mayores garantías de que los productos animales están libres de contaminantes tóxicos. Aunque el nivel de aflatoxinas en estos productos suele ser muy bajo, el reconocimiento de la AFB1 como carcinógeno hepático del grupo 1 (es decir, causa conocida de cáncer de hígado en los seres humanos) por parte del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC), junto con los estudios en animales y humanos que confirman la acumulación de aflatoxinas en el hígado por exposición crónica, subraya la importancia de minimizar su presencia en estos alimentos. Hasta la fecha, la actividad reguladora en torno a esta cuestión se ha centrado principalmente en la presencia del metabolito AFB1 en la leche, que puede causar graves daños a la salud de los lactantes y los niños. La venta de leche que contenga más de 0,5 ppb de AFM1 está prohibida en Estados Unidos, y en la UE y algunos países latinoamericanos y asiáticos se aplican restricciones aún más estrictas. Los esfuerzos de los países desarrollados y en transición para evitar las graves repercusiones sanitarias y económicas de la leche contaminada incluyen una estricta regulación de los niveles de aflatoxinas en los piensos.

Además de la preocupación por el arrastre de aflatoxinas en los productos animales, la normativa sobre piensos en un número creciente de países pretende preservar la salud y la productividad de los animales teniendo en cuenta las variaciones en la sensibilidad a las aflatoxinas entre las distintas especies, así como el impacto de la edad, el peso y el estado de cría de cada especie en su vulnerabilidad. (Véase el cuadro 1.) La susceptibilidad a los efectos agudos y crónicos es más pronunciada en las aves de corral, seguidas de los cerdos. El ganado vacuno y otros rumiantes son algo más resistentes a muchos de los efectos negativos de las aflatoxinas debido a los microbios de su intestino que desactivan las micotoxinas.

Estados Unidos, el segundo país productor de piensos, con una producción anual de más de 284 millones de toneladas de piensos acabados y alimentos para animales de compañía2 , y uno de los principales centros del comercio internacional de piensos, basa su normativa sobre aflatoxinas en los resultados de las investigaciones de los científicos de la FDA. La lista detallada de niveles de acción* de la agencia que tiene como objetivo las aflatoxinas totales (es decir, la suma de AFB1, AFB2, AFG1 y AFG2) en las dietas para animales sirve de modelo para muchos de sus socios comerciales, incluyendo Canadá y gran parte de América Latina. (Los límites de aflatoxinas en otras regiones, como la cuenca del Pacífico y Japón, se ajustan más a las normas aún más estrictas establecidas por los legisladores de la UE. Por ejemplo, mientras que el límite de aflatoxinas en Estados Unidos para los piensos lácteos es de 20 ppb para las aflatoxinas totales, la normativa de la UE para esa categoría de piensos especifica un límite de AFB1 de 5 ppb. Ambas normativas tienen en cuenta el grado de riesgo de exposición que presentan los distintos productos y tipos de piensos.

Tabla 1: Niveles de actuación de la FDA para las aflatoxinas totales en los piensos para el ganado; efectos sobre la salud y el rendimiento de los niveles inseguros

En Estados Unidos y en muchos otros países desarrollados, las infracciones de las estrictas normas de seguridad que rigen la comercialización de los piensos nacionales e importados pueden tener costosas consecuencias que pueden poner en peligro la imagen de marca de una empresa, su alcance en el mercado y su rentabilidad a largo plazo. Por ejemplo, los fallos en el cumplimiento de la FSMA, como el no llevar a cabo y documentar los esfuerzos para identificar y abordar los niveles de contaminación peligrosos, pueden dar lugar a cartas de advertencia, multas o incluso a acciones reguladoras más dolorosas desde el punto de vista financiero, como la retirada de productos, todo lo cual puede provocar percepciones negativas persistentes de las ofertas de esa instalación entre los compradores de piensos, los socios de la cadena de suministro y el público. Este daño a la marca, a su vez, puede conducir a la reducción del volumen de ventas y de los precios de esas ofertas. La necesidad de descartar o desviar los envíos no conformes a mercados menos lucrativos puede igualmente amenazar los resultados de una empresa. En los casos en los que los piensos o alimentos para mascotas contaminados provocan la muerte de un animal o perjudican su salud o productividad, las partes responsables pueden enfrentarse a una demanda judicial para reclamar daños y perjuicios por las pérdidas del propietario. Por el contrario, una pista de auditoría completa de los resultados de las pruebas de aflatoxinas atestigua la calidad y el valor de los productos o servicios de una empresa y puede servir como un diferenciador competitivo convincente en un mercado de piensos cada vez más complejo, exigente y orientado al cumplimiento.

Un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de 2021 señala tanto la importancia de los ingresos que están en juego en la búsqueda de la industria de los piensos para gestionar este contaminante de alto riesgo como la importancia de ese esfuerzo para la abundancia y la seguridad del suministro mundial de alimentos. El informe señalaba que para 2050 se espera que la demanda de alimentos crezca un 60%, lo que impulsará un aumento de la producción de proteínas animales de aproximadamente un 1,7% anual, y se prevé que la producción de carne y productos lácteos aumente casi un 70% y un 55% respectivamente[3].[Se prevé que la industria de los piensos, que es uno de los principales actores en la satisfacción de esta creciente demanda, alcance un valor mundial de 607.000 millones de dólares en 2026.3 Reducir al mínimo la presencia de contaminantes que perjudican la salud, el crecimiento y la productividad del ganado promete mejorar la competitividad de los fabricantes de piensos y de sus socios en la agroindustria, al tiempo que mitiga la amenaza de la disponibilidad de una importante fuente de nutrientes esenciales.

Patricia Jackson señaló que las operaciones de piensos que se esfuerzan por equilibrar las exigencias de la evolución de las normativas y las percepciones del público con las realidades del entorno empresarial actual deben evaluar cuidadosamente su enfoque de pruebas de aflatoxinas. "La clave para navegar con éxito en este panorama de alto riesgo y alta recompensa reside en la tecnología de pruebas que simplifica el cumplimiento y la gestión de la calidad de principio a fin", dijo. "Esa tecnología debe proporcionar a los inspectores de calidad internos datos procesables en tiempo real que puedan compartirse fácilmente a lo largo de la cadena de producción, así como almacenarse de forma segura y ser fácilmente accesibles para verificar que los productos cumplen los requisitos normativos y las especificaciones contractuales. Y lo que es igual de importante, debe hacer todo eso sin interrumpir las operaciones principales de la empresa ni romper su presupuesto."

La agitación social y económica provocada por la pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto la importancia de un enfoque ajustado de las pruebas de alimentación. La tasa de participación de la mano de obra, que ya estaba en franco declive antes de la Gran Renuncia de los trabajadores descontentos y recelosos de la COVID en 2020-2021, sigue rondando su punto más bajo en varias décadas. Los trabajadores técnicamente cualificados siguen siendo especialmente escasos. Al mismo tiempo, los apremiantes retos de la gestión de los costes de fabricación son más agudos que nunca para los productores de piensos que se enfrentan a los exorbitantes gastos de envío y a los precios más altos de los ingredientes difíciles de obtener de las cadenas de suministro atrasadas. A medida que esta escasez de recursos operativos y de inversión converge con la creciente presión para aumentar la producción hasta los niveles anteriores a la pandemia, los métodos de prueba que requieren un tiempo y un esfuerzo considerables o conocimientos especializados para ofrecer resultados precisos pueden crear más problemas de los que resuelven.

"Como columna vertebral de los programas de control de calidad de muchos fabricantes", dijo Jackson, "el enfoque de ELISA para el seguimiento de las aflatoxinas puede limitar el rendimiento de la industria de los piensos en su inversión en pruebas al ralentizar el progreso de su adaptación a estas crecientes tensiones y a la evolución de las demandas del mercado." Explicó que este inconveniente se debe en gran medida a la complejidad de los procedimientos ELISA. "Sus numerosos pasos y sus exigentes requisitos presentan múltiples oportunidades para el error humano y aumentan el riesgo de cuellos de botella en las pruebas que pueden interferir con los flujos de trabajo y retrasar el acceso a los datos esenciales de apoyo a la toma de decisiones. El impacto acumulado de estos escollos puede socavar los objetivos operativos, de seguridad y de calidad de una empresa". Añadió otra advertencia para las empresas que vigilan de cerca el balance. "Mientras que los ELISA ofrecen economías de escala para las pruebas por lotes, el precio por muestra puede dispararse hasta 20 o 30 dólares cuando se utiliza para analizar los productos entrantes de forma individual".

Nancy Collette Zabe, de VICAM™, profundizó en este punto. "Ya sea que los usuarios de ELISA estén analizando treinta muestras o sólo una, necesitan generar una curva de calibración que pueda servir como línea de base para calcular la concentración de aflatoxinas de la muestra de prueba. Este laborioso procedimiento requiere la configuración y ejecución de una prueba en un conjunto completo de calibrantes, lo que conlleva un minucioso proceso de dilución en serie paso a paso y repetidos lavados de la placa ELISA de múltiples pocillos después de cada paso", dijo. "Además de todo este tiempo de trabajo, cada ejecución de ELISA implica varios períodos de incubación, así como el uso de estándares químicos caros y altamente tóxicos".

"Realizar todos los pasos correctamente puede ser bastante complicado", añadió Jackson. "Las habilidades de pipeteo del usuario deben estar a la altura de las exigencias de medir y dispensar con precisión los estándares y reactivos en una serie de pozos muy pequeños sin dejar que la punta de la pipeta toque el fondo del pozo. La más mínima desviación de la cantidad correcta de líquido o de la técnica de pipeteo adecuada puede comprometer la precisión y la fiabilidad de los resultados. Y dado que los estándares utilizados para la calibración consisten en aflatoxinas reales, un error de pipeteo que haga que estos líquidos se derramen o salpiquen fuera del pozo tiene un coste para la seguridad del lugar de trabajo."

Señaló que una buena concentración mental también es imprescindible. "El probador tiene que llevar la cuenta de cuatro pozos distintos para la calibración más un pozo para cada muestra. Si se añade el calibrador incorrecto a un pozo o se omite uno de los pozos, todos los pozos, que pueden costar entre 2,50 y 5 dólares cada uno, así como todos los materiales de la muestra, se reducen a residuos peligrosos, y es necesario repetir toda la prueba, incluidos los pasos de calibración."

"Teniendo en cuenta que, incluso cuando el proceso se desarrolla sin problemas, el tiempo total de entrega de una prueba ELISA puede oscilar entre 15 minutos y varias horas", dijo Jackson, "no es de extrañar que los compradores que necesitan tomar decisiones en tiempo real sobre los envíos de materias primas entrantes tiendan a optar por métodos más sencillos."

Los inmunoensayos cuantitativos de flujo lateral (es decir, los sistemas de ensayo en tira basados en anticuerpos que ofrecen resultados numéricos), uno de los métodos más utilizados para el análisis de contaminantes alimentarios, ofrecen una alternativa significativamente más fácil, más rápida y menos costosa, aunque altamente fiable, al análisis ELISA in situ. Este enfoque simplificado permite a los usuarios, sin formación de laboratorio y con una instrucción mínima, detectar y medir con rapidez y precisión las concentraciones de toxinas introduciendo una tira reactiva preparada en un lector óptico que traduce los cambios de color de la tira en un número que se muestra en su pantalla.

Jackson señaló que los continuos avances en estos dispositivos de prueba siguen aprovechando las ventajas inherentes a su facilidad de uso y versatilidad. Cita como ejemplo la más reciente incorporación de VICAM a su cartera de pruebas en tira. "El nuevo AFLA-V™ ONE de VICAM llena un vacío que existía desde hace mucho tiempo en la gama de soluciones de alta eficiencia y costo-efectividad para el control de aflatoxinas en toda la industria", dijo. "Hasta que los científicos de VICAM adaptaron su tecnología de pruebas en tira para las demandas de matrices de muestras excepcionalmente complejas, el método ELISA era la única opción viable de pruebas no de laboratorio para los fabricantes de piensos acabados y alimentos para mascotas." Explicó que los numerosos y diversos constituyentes químicos de estas formulaciones de múltiples ingredientes comprenden una amplia gama de propiedades que pueden interferir con la capacidad de los anticuerpos de detección en la prueba para unirse fuerte y exclusivamente con los analitos objetivo, reduciendo potencialmente la sensibilidad y la precisión de la detección. "Los métodos de extracción con agua desarrollados para las pruebas en tira son muy eficaces para aislar y recuperar los analitos objetivo de las matrices algo más simples de ingredientes discretos, como el maíz o los cacahuetes", dijo. "Pero los métodos con agua resultaron mucho menos eficaces para separar las aflatoxinas de estas formulaciones de la variedad mucho más amplia de compuestos interferentes que contienen".

Los desarrolladores de VICAM eliminaron esta barrera de rendimiento al idear un procedimiento de extracción racionalizado y de alta potencia basado en el metanol. El uso de una solución de metanol fuerte para el proceso de extracción maximiza las recuperaciones de aflatoxinas a la vez que minimiza las interferencias, aumentando la sensibilidad y la precisión sin añadir pasos adicionales. Mientras que una extracción de metanol típica de ELISA tarda 3 minutos, el procedimiento de AFLA-V ONE reduce el tiempo de extracción a sólo 90 segundos. Los usuarios pueden elegir entre dos procedimientos, uno con un límite de detección (LOD) de 2 ppb y un rango que se extiende hasta 80 ppb, y el otro para analizar niveles de 5 ppb a 300 ppb. Con un rango/límite de detección que oscila entre 5 ppb y 150 ppb, los ELISA no llegan a ofrecer una solución total a las complejidades de la evaluación de la idoneidad de los piensos para diversos segmentos del mercado.

Diseñado para su uso con el recién lanzado Vertu™ TOUCH Reader y el mezclador Vertu PREP de VICAM, este sistema de pruebas ultraligero incorpora toda una serie de innovaciones que ahorran tiempo y trabajo. Además del funcionamiento intuitivo de la pantalla táctil, el Vertu Reader ofrece a los usuarios las múltiples ventajas de la calibración automática a prueba de fallos. En lugar de tener que realizar un nuevo experimento de calibración cada vez que realizan una prueba, los usuarios simplemente introducen la tarjeta de código de barras suministrada con las tiras de prueba en el dispositivo y su software hace el resto, configurando el instrumento para interpretar con precisión cada tira del lote basándose en una curva de calibración de concentraciones de toxinas específica para cada lote. Al archivar una lista de hasta 99 calibraciones de métodos, la memoria del sistema ofrece un cómodo acceso a un registro trazable de las especificaciones de las pruebas para futuras referencias y auditorías. El software también almacena y comparte sin problemas los datos detallados de las pruebas en toda la empresa, lo que permite a los miembros del equipo corporativo proporcionar a los inspectores gubernamentales, a los socios de la cadena de suministro y a los clientes pruebas fehacientes de la calidad y la fiabilidad de sus pruebas y prácticas de control de riesgos. Además de transferir los datos de las pruebas directamente desde el dispositivo a una impresora para entregarlos al personal interno o a los funcionarios reguladores, los usuarios pueden cargar la información en una hoja de cálculo de Excel para facilitar el seguimiento de las fuentes de riesgo emergentes, como los envíos de un proveedor o una región concretos.

Todavía se reduce más el tiempo de trabajo gracias al mezclador de alto rendimiento Vertu, que elimina la necesidad de agitar la solución de la muestra a mano durante 2 o 3 minutos o de mantenerla en un mezclador de vórtice. Su velocidad y facilidad de uso se complementan con su poder para optimizar la homogeneidad de la muestra de ensayo, aprovechando plenamente el valor de un enfoque de muestreo estadísticamente válido. En combinación, las técnicas adecuadas de muestreo y preparación de la muestra, como mezclar y moler juntas múltiples muestras de diferentes porciones de un lote y mezclar a fondo el material con un disolvente, trabajan juntas para minimizar las posibilidades de resultados inexactos de las pruebas causados por la tendencia natural de las micotoxinas a agruparse en pequeños puntos calientes aislados en cargas de grano de varias toneladas. El riesgo de falsos positivos y falsos negativos se reduce aún más por la capacidad superior de los anticuerpos monoclonales de la tira para aislar los analitos objetivo de las matrices de muestras complejas.

"Todo el proceso de la prueba puede completarse en aproximadamente 7 minutos y elimina la necesidad de estándares químicos tóxicos y otros costosos suministros necesarios para el análisis ELISA", dijo Jackson. (Véase la figura 1.).

Figura 1: Con dos procedimientos súper eficaces, Afla-V ONE ofrece a los productores de piensos una estrategia de pruebas con la potencia y la flexibilidad necesarias para satisfacer los requisitos de múltiples mercados objetivo.

"Como primera prueba cuantitativa en tira para piensos acabados y alimentos para animales de compañía en el mundo, AFLA-V ONE aborda cuestiones de gran interés para la industria de los piensos del siglo XXI", dijo, señalando la importancia de seguir avanzando en el desarrollo de pruebas que reduzcan las barreras económicas y técnicas para el cumplimiento de sus más altos ideales. Con un medio sencillo y asequible para el control de las aflatoxinas de la granja al matadero, la prueba permite a todos los miembros de la cadena de valor cumplir con su obligación de promover el bienestar animal y salvaguardar el suministro mundial de alimentos".

Los informes sobre la aceleración de los cambios medioambientales en América y Europa apuntan a un riesgo creciente de contaminación por aflatoxinas en los piensos en una franja cada vez más amplia del planeta:

A pesar de los grandes esfuerzos realizados por la industria para detectar las aflatoxinas en los ingredientes de los alimentos para mascotas antes de su procesamiento, los niveles de contaminación inseguros en el producto final pueden pasar, y pasan, por encima de los inspectores de calidad. Una retirada a gran escala en 2021, relacionada con la muerte de más de 100 perros por aflatoxicosis, provocó una amplia publicidad negativa en un momento especialmente complicado para la industria. Aunque la pandemia ha sometido a las empresas de alimentos para mascotas a muchas de las presiones que afectan a otros sectores de la alimentación, ha fomentado un auge de las adopciones de animales de compañía, ampliando la base de clientes del sector e impulsando un aumento de las ventas mundiales en 2021 del 6,8%[1] Mientras tanto, el interés de los consumidores por la pureza y la salubridad de las dietas de sus mascotas sigue aumentando y la legislación alimentaria evoluciona hacia controles cada vez más rigurosos de la calidad y la seguridad de los alimentos para mascotas.

El nivel de acción actual de la FDA para las aflatoxinas en los alimentos para animales de compañía es de 20 ppb, lo que refleja la aguda sensibilidad de muchas especies de animales de compañía, especialmente los perros, a sus efectos tóxicos. Dado que los alimentos para animales de compañía suelen contener aún más ingredientes que los piensos para el ganado, determinar con precisión los niveles de trazas de aflatoxinas en estas formulaciones supone un reto especialmente difícil. Los nuevos desarrollos, como la prueba de tira cuantitativa AFLA-V ONE de VICAM, prometen facilitar a los fabricantes de alimentos para mascotas concienciados la asunción de mayores responsabilidades y la satisfacción de las crecientes expectativas de sus clientes.