Buenas prácticas y bienestar animal en el tambo: Manejo

La relación de los humanos con los animales es un factor clave para el bienestar animal. Los animales siempre han tenido bienestar, sin embargo, la intervención de los humanos se supone que ha de ser una herramienta sustancial para lograr incrementar el estatus de bienestar de los animales.

El comportamiento de los operarios que trabajan con los animales de manera directa resulta ser una variable determinante para generar en los animales temor o confianza en los seres humanos. Las interacciones negativas o miedo a los humanos se asocian con una reducción de la producción de leche, respuestas crónicas y agudas de estrés vinculadas a incidentes traumáticos, lesiones, e incluso la muerte de los animales. Desde el punto de vista operativo animales temerosos son a menudo más difíciles de manejar. Esto, a su vez, exacerba los pro-blemas encontrados durante los procedimientos como examen de rutina, la inseminación artificial y la aplicación de productos veterinarios; disminuyendo así la satisfacción laboral, la motivación, el compromiso y la autoestima por parte de los operarios. Por lo que se crea un ciclo de retroalimentación negativa establecido por las actitudes y comportamiento de los trabajadores hacia los animales y por miedo de los animales a los humanos. Resulta im-portante destacar que si bien en principio, una relación se desarrolla entre dos individuos que se conocen entre sí, tal es el caso del cuidador y el animal a cargo, es probable que los animales pueden generalizar sus experiencias con un humano a otros seres humanos. Las interacciones humano-animales pueden implicar percepciones visuales, táctiles, olfativas y auditivas. Un animal puede percibir una interacción negativa, neutra o positiva; y esto está influenciado por su relación existente con los seres humanos.

Los animales pueden percibir a los seres humanos como estímulos positivos, a veces aso-ciados con recompensas tales como la provisión de alimentos, o neutros por medio de la presencia en el corral.

Este último lleva a la familiaridad simplemente a través de la exposición, por ejemplo, a un entorno particular o para sus compañeros. Esto también puede ser cierto para la habituación a los humanos que a menudo están presentes, pero que ni recompensan ni castigan a los ani-males. Incluso podría argumentarse que los animales llegan a percibir a los humanos como los interlocutores sociales o congéneres como fuente de estimulación ambiental deseable. En este caso, la proximidad de los seres humanos podría ser percibido como positivo per se y tranquilizador para los animales expuestos a eventos desfavorables.

Si bien existen evidencias suficientes respecto a la interacción humano-animal como base de la construcción del bienestar animal, el ser humano por lo general recién toma concien-cia cuando relaciona el trato que se les da a los individuos durante la última parte de su vida, seguido por el período previo al sacrificio con el método de sacrificio.

El tipo de manejo de los animales lecheros tiene un gran peso sobre la producción del tambo, así como la salud, la calidad de la leche y el bienestar animal. Existen evidencias que ciertas prácticas conducen a ciertas mejoras en lo que hace a la calidad de la leche, sin embargo, la habilidad y la responsabilidad por parte del tambero para implementar la práctica tiene tanta importancia como la práctica misma.

La interacción entre los operarios y los animales produce efectos sobre la productividad y el bienestar de las vacas, independientemente de los conocimientos técnicos de aquellos. El menosprecio por la inteligencia de las vacas y una mala actitud y poca consideración por el bienestar animal producen vacas temerosas y menos productivas. Muchas veces la diferen-cia en rinde entre tambos con vacas de igual mérito genético está relacionada con el diferen-te trato que reciben por parte de los operarios.

A pesar de que a lo largo de la crianza hay procedimientos adversos para los bovinos, es-tos manejos negativos pueden ser atemperados si son asociados con interacciones positivas hombre-animal como el cepillado, la entrega de alimento, etc. La capacitación de los ope-rarios de cómo tratar a los animales y reducir su estrés es importantísima en la salud y el rendimiento de los animales.

El manejo del ganado debe respetar ciertas normas relacionadas con el comportamiento de los vacunos y limitar al máximo las situaciones estresantes y de malestar. Los tamberos de-ben conocer cómo conducir al ganado y procurarles el menor grado de estrés.

El arreo de las vacas a corrales nuevos o el ingreso de categorías más jóvenes en el lote son situaciones estresantes debido a la confrontación entre animales a medida que se ajustan las nuevas jerarquías sociales. El ingreso de animales a lotes ya conformados debe ser limitado para minimizar el estrés. A pesar de que los lotes dependen de la capacidad de la sala de ordeño e instalaciones en general, los lotes de más de 100 animales incrementan significa-tivamente el estrés.

Los operarios deben conocer las normas básicas de seguridad al conducir y trabajar con los bovinos. Hay un concepto básico que los operarios deben tomar conciencia en pos de su seguridad, el vacuno es más grande, se mueve más rápido y patea más fuerte que el hombre. La seguridad entonces depende de ciertos recaudos, conocimientos, de la experiencia y fi-nalmente habilidad del que maneja los animales.

Entonces, los tamberos deben tener una buena capacitación para poder cuidar, hacer produ-cir y mantener el bienestar del ganado y al mismo tiempo garantizar su seguridad personal.

El tambero debe comprender qué cosas molestan o dan bienestar a los animales para hacer mejor y más fácil su trabajo. Las vacas tienen buena memoria, aprenden rápido y el buen trato y manejo es recompensado en productividad y facilitando el trabajo del tambero.

Por lo general a las vacas les molesta el ruido en exceso, los gritos, los ladridos, la presencia de perros o extraños, los arreos apurados y los golpes, la picana eléctrica, las heridas y el do-lor debido a heridas o el hambre. Mientras que la calma, el silencio, la gente y las voces que les son familiares, estar en rodeo con otras vacas, los sonidos calmos o rítmicos, las caricias, el cepillado.

Los bovinos tienen patrones de conducta que deben ser comprendidos por los operadores tanto para brindarles una mejor posibilidad de comportarse dentro de lo que son sus hábitos naturales, asegurándole de esa forma un mayor bienestar al rodeo y una mayor seguridad y bienestar del personal.

Una de las características más importantes para saber de los bovinos es el reconocimiento que tienen entre individuos (memoria individual) y luego el de pertenencia a un grupo. Esto hace que el vínculo grupal se vaya haciendo cada vez más sólido y que se comporten como una unidad.

Este comportamiento social de las vacas se expresa en jerarquías, coexistiendo un grupo do-minante con otro subordinado y con grupos intermedios. Este comportamiento se observa por lo general durante la alimentación, las vacas dominantes no dejan comer a las subordi-nadas, que en su gran mayoría son vaquillonas; a su vez en las vacas lecheras también puede ponerse de manifiesto esta dominancia, observable en el orden en que realizan el ingreso a la sala de ordeñe, las dominantes en general son las que lo hacen primero.

La dominancia constituye un estereotipo del comportamiento social, cuando tiene un pa-trón repetitivo manifestado por la agresión entre dos individuos durante el acceso a los di-ferentes recursos; a su vez también esta puede deberse a prioridades de orden territorial, sexual y de edad. Cabe mencionar que la dominancia describe una relación aprendida y pre-decible entre un par de animales (diada), en el que un animal del par es sometido por otro; mientras que la jerarquía u orden de dominancia intenta describir la posición relativa de un animal con respecto al resto de los animales de un mismo grupo. Este orden tiene un alto valor para la supervivencia de las especies, ya que una vez establecidas las posiciones las interacciones agonísticas graves entre los miembros del rodeo se minimizan.

Resulta oportuno mencionar que si bien en la actualidad la dominancia sigue siendo objeto de estudio del comportamiento animal el enfoque de diada ha sido sustituido por el de re-laciones complejas, ya que se considera que el comportamiento social casi siempre ocurre dentro de una red de lazos sociales, no entre un grupo de individuos.

Si bien existen patrones de comportamiento entre los animales de la misma especie, varias investigaciones han demostrado que las interacciones humano-animales pueden tener dis-tintos efectos sobre el bienestar, el comportamiento y la producción. Para los animales de producción la calidad de las interacciones, tanto buenas como malas, con los seres humanos constituye un factor determinante para el desarrollo del miedo hacia los humanos y, en con-secuencia, por su bienestar y productividad.

El miedo es un estado emocional motivado por la percepción de un peligro real, lo que lleva a evitarlo. El temor puede por lo tanto también ser causado por factores tales como la elec-tricidad, genotipo o deficiencias nutricionales y por el manejo ejercido por el hombre, el cual puede tener consecuencias productivas y afectar la seguridad del animal como la de los operarios reduciendo la eficiencia de tambo.

Los animales pueden distinguir a las personas que los manejan al reconocer las diferentes formas del cuerpo y el color de la ropa, a la vez que tienen la capacidad de relacionar las ca-racterísticas del tipo de manejo recibido con la persona que lo lleva a cabo asociando a ellas el tipo de experiencias vividas, tanto positivas como negativas. Los animales almacenan sus recuerdos como fotografías y registros de audio, motivo por el cual al experimentar alguna situación particular o ser expuestos a algún tipo de sonido los animales recurren a la infor-mación que tienen asociada a dicho suceso y reaccionan en consecuencia.

A su vez, en función al tipo de sensación que experimenten los animales será su comporta-miento ante un nuevo suceso de características similares, este tipo de aprendizaje se conoce como aprendizaje asociativo. El bovino tiene una alta capacidad de aprendizaje y buena me-moria. Los procesos de aprendizaje asociativo facilitan el manejo y necesitan ser aplicados como rutina diaria, entre ellos se destacan la habituación y el condicionamiento operante.

La habituación consiste en acostumbrar a los animales a las personas involucradas, a los lugares y a las rutinas de manejo para que pierdan el miedo a la disminución de la frecuencia de ocurrencia de nuevas situaciones. En este caso los animales no reciben ninguna recom-pensa después de mostrar los comportamientos deseables.

En el proceso de condicionamiento operante se ofrecen recompensas a los animales después de haber presentado las conductas de interés, por ejemplo, a los animales se les ofrece comi-da o suplemento, atractivo para ellos, después de pasar por el área de manejo, en el corral o en el ordeño. Mediante esta práctica se espera que la próxima vez accedan con mayor facili-dad, ya que los animales esperan encontrar su recompensa o premio. Otro ejemplo, consiste en llamar a los animales cada vez que se les ofrece alimento en los comederos, de esta forma el animal asociará la voz humana con su alimento.

Es así que, tal como se mencionó anteriormente, dado que los bovinos tienden a generalizar las experiencias vividas con una persona para todos los seres humanos, por lo que resulta importante que el buen trato que reciban sea por parte de todos los operarios del tambo. A su vez, los animales también aprenden a asociar la manipulación aversiva con un lugar en particular o ubicación, por lo que la localización puede actuar como una señal que las vacas utilizan para la predicción de cómo el personal actuará, pudiendo presentar agitación y miedo si las asociaciones que ha construido con el sitio en cuestión son de tipo negativa.

Como se verá más adelante, hay medidas prácticas que evitan situaciones de estrés para los bovinos, por ejemplo, el disponer de suficientes comederos o bebederos, respetar la superfi-cie necesaria para no amontonar animales en los corrales o callejones. Es decir, evitar hacer competir a los vacunos por recursos como la comida o espacios para el descanso.

Es importante que los operarios individualicen a las vacas dominantes, generalmente las adultas de mayor jerarquía, ya que estas guiarán al grupo tanto en las tareas de inicio del ordeño como en la salida, etc., facilitando con su liderazgo el trabajo diario.

Concluyendo, tanto las condiciones sociales del rodeo como el espacio adecuado brindado a través de las instalaciones acercarán más a los bovinos a su comportamiento natural y a su bienestar y productividad.

La crianza artificial de los terneros de tambo resulta ser una de las prácticas más difundida en las cuencas lecheras de Argentina. Esta consiste en separar a los animales inmediata-mente después de su nacimiento, o a las pocas horas de vida, con el objeto de poder pro-porcionarles a cada uno de ellos la dosis necesaria de calostro de calidad de manera tal de contribuir a la adquisición de inmunidad. Pasado este período de calostrado, el ser humano es quien debe continuar llevando adelante la alimentación láctea de los terneros hasta que estos hayan alcanzado la condición de rumiantes.

Si bien, y en función a lo mencionado anteriormente, el ser humano al suprimir la crianza natural (vaca-ternero) busca en su esencia el poder suplir a los animales sus requerimientos nutricionales y garantizar un esquema sanitario acorde que en su conjunto aseguren el éxito en la supervivencia en la fase de crianza, en muchas ocasiones desconoce las consecuencias tanto en el comportamiento como así también a nivel neuronal y endócrino de esta decisión.

Luego de la ruptura del vínculo vaca-ternero los animales (destete) en la gran mayoría de las cuencas lecheras del país son alojados de manera individual en estacas, sistema que en Chile se encuentra prohibido por atentar contra un adecuado nivel de bienestar, aunque es opor-tuno destacar que hay quienes prefieren la modalidad de alojamiento en grupo de 8 terneros.

Cuando se esgrimen los argumentos de defensa de la crianza individual por sobre la colecti-va por lo general se focaliza la discusión en lo relativo a la salud de los animales. Se sostiene que el alojamiento individual puede aportar beneficios como la reducción de la diarrea y las enfermedades respiratorias, además de ayudar a controlar la ingesta individual de alimento, situación que por lo general es vulnerada en los sistemas grupales. Sin embargo, quienes promocionan estos últimos tienen una visión más asociada con el bienestar animal, ya que consideran que esta modalidad permite a los animales expresar comportamientos propios de la especie, es decir, que contribuye a satisfacer uno de los requerimientos necesarios para que los animales puedan alcanzar un adecuado estatus de bienestar.

Los problemas sanitarios que pueden aparecer en el período de cría de los terneros están sujetos en mayor medida a los sistemas de manejo. La necesidad de intensificar la produc-ción trae inconvenientes que deben ser tenidos en cuenta a la hora de planificar un sistema de cría artificial.

Este concepto hace referencia a proveer un ambiente saludable, higiénico, libre de estrés para el ternero y seguro frente a la introducción de enfermedades. Todas las medidas que puedan tomarse deben apuntar a mantener una carga patógena baja y a no dejar entrar patógenos de mayor virulencia (ej. Salmonella spp.). El cerramiento perimetral del predio tiene el objetivo de no dejar entrar animales ya que ellos actúan como transportadores de patógenos.

La utilización de pediluvios con sustancias desinfectantes, el lavado periódico y correcto de los utensilios de trabajo, un ordenamiento estratégico de los terneros, contar con el espacio y reparos suficientes, que no se encharque, son algunas de las medidas que deben ser tenidas en cuenta.

El calostro es la secreción de las glándulas mamarias dentro de las primeras 24 horas después del parto. Se diferencia de la leche por su composición, propiedades físicas y función. Es más rico que la leche en varios componentes, pero fundamentalmente es rico en inmunoglobulinas (anticuerpos). La dieta correcta del ternero en sus primeros cuatro días de vida se indica en la figura 8.

Para tener éxito debemos trabajar con la vaca en el preparto. La nutrición debe asegurar que la futura madre llegue en buenas condiciones al parto junto con la aplicación en tiempo y forma de la vacuna contra el complejo de diarreas neonatal. Todo esto es para la forma-ción de un calostro de buena calidad, el cual a su vez debe ser administrado asegurando la cantidad necesaria para cada ternero y teniendo en cuenta el tiempo en el cual debe ser administrado (pico de absorción de inmunoglobulinas (Ig) es hasta las 6 h). Los sistemas tradicionales en donde se deja al ternero con la madre por más de 24 h no necesariamente aseguran un buen calostrado.

Para evaluar la calidad del calostro se puede utilizar un calostrímetro, que no es más que un hidrómetro calibrado para aprovechar la relación lineal entre la gravedad específica del calostro y la concentración de Ig.

Si el valor (figura 9) de lectura está comprendido:

El volumen de calostro producido en el primer ordeñe es un factor significativo en la deter-minación de la concentración de inmunoglobulinas del calostro porque a mayor volumen secretado mayor dilución de la IgG acumulada en la glándula mamaria. Se sugiere que una producción de calostro menor o igual de 8,5 kg en el primer ordeñe tiene una adecuada con-centración de inmunoglobulinas; por lo que puede ser utilizado con los recién nacidos.

Un ternero debe ingerir calostro en el primer día de vida equivalente al 10-15 % de su peso vivo. Un 5 % antes de la segunda hora de vida, y el resto antes de las 12 horas de vida. El cua-dro 1 señala el porcentaje de su peso vivo de calostro para ingerir antes de las 2 y 12 h de vida.

Alentar que las vacas paran de día, en un corral de parto con una carga animal baja, con poca bosta y que esté cerca del tránsito del personal y poder avistar lo más rápido posible los partos.

La única medida sanitaria que no se puede obviar con el ternero recién nacido es la desin-fección del ombligo con soluciones yodadas y la aplicación de curabicheras en aerosol. Se desalienta la utilización de antibióticos como rutina, ya que se genera la aparición de resis-tencia, se impide que la flora normal del intestino pueda establecerse a la vez que inhibe el desarrollo normal de las células intestinales, lo que puede acarrear a la aparición de diarreas.

La nutrición es un pilar esencial dentro de cualquier sistema de crianza, por lo que tanto la elección del alimento para suministrar a los terneros como así también las tareas vinculadas a la alimentación resultan preponderantes para asegurar una buena crianza. Respecto a la elección del sustituto lácteo se debe considerar no solo sus características nutricionales, sino también su palatabilidad, su capacidad de permanecer en suspensión en el agua, el que pre-sente una baja velocidad de sedimentación, y a su vez que sea estable en el tiempo. En cuanto a la rutina de alimentación, procurar respetar las indicaciones de los fabricantes en cuanto a la dilución; a su vez, tender a una temperatura de entrega similar a la temperatura corporal (39 °C) de los terneros. También es oportuno destacar que la temperatura del agua usada durante la preparación del sustituto puede afectar la dispersión de la proteína y su valor nutricional, la emulsión de la grasa y la estabilidad de las vitaminas, por lo que resulta necesario respetar la temperatura de reconstitución sugerida por el fabricante (algunos recomiendan en función al tipo de componentes que utilizan 40-45 °C mientras que otros 60 °C).

El personal encargado del cuidado de los terneros es el principal eslabón para tener en cuenta cuando se planifica el modo de cría de los terneros.

Figura 11. Contar con operarios capacitados es muy importante.

Contar con una cantidad suficiente y una capacitación continua es imprescindible para que el plan de trabajo se ajuste a las necesidades actuales y futuras del establecimiento. Es por esto que se considera estratégico un seguimiento periódico con la ayuda de planillas, en donde quede el registro de todas las maniobras que se realizan y observaciones que se consideren pertinentes, con una evaluación semanal o mensual para realizar las correcciones que se con-sideren necesarias.

Los animales normalmente poseen distintos niveles de tolerancia o de adaptación a los di-versos factores estresantes de su ambiente, sin embargo, cuando se exceden dichos rangos, el organismo animal reacciona tratando de volver a estar en equilibrio u homeostasis.

Es posible mencionar dentro de los estresores ambientales más importante para los sistemas de producción lechera tanto a la temperatura (estrés por calor / estrés por frío) en combi-nación con el gradiente de humedad relativa como así también a la acumulación de barro (estrés por barro).

Estos factores si bien condicionan las respuestas fisiológicas de los animales a nivel de creci-miento, metabolismo, composición corporal, síntesis de leche, fertilidad y morbilidad, tam-bién pueden incluso conducir a la muerte. Es importante destacar que la respuesta global contra el agente estresante consiste en alguna combinación entre respuestas comportamen-tales, del sistema nervioso autónomo, el neuroendocrino y el inmune.

Se define como zona de confort del ganado aquella zona con un rango de temperatura dentro de la cual el animal puede estar sin que sea necesario activar sus mecanismos de autorregu-lación térmica (figura 14).

Los vacunos son sensibles frente a condiciones de temperatura y humedad elevadas y la au-sencia de protección (sombra) aumenta el riesgo de que sufran estrés por calor, lo que implica en los animales cambios fisiológicos y de comportamiento en su intento de adaptar-se. Este estrés obliga al organismo de las vacas a disminuir el calor ambiental y a eliminar el exceso de calor interno para poder mantener su temperatura corporal. Estos cambios traen aparejados en las vacas signos a los cuales debe estar atento: la disminución del consumo y de la producción láctea, problemas de salud con jadeo y problemas de bienestar (alteración del comportamiento). En condiciones de alto estrés térmico la disminución de la producción puede ser del 10 al 25 % junto con la caída de la grasa y de la proteína y bajo condiciones extremas del 40 %.

Dentro de los factores climáticos que generan estrés calórico se encuentran la temperatu-ra, la humedad relativa, la radiación solar y la velocidad del viento; los dos primeros son los más influyentes. A partir de ellos se generó el índice de temperatura y humedad (ITH) para estimar el nivel de estrés calórico y estar atentos para tomar medidas que resguarden el bienestar y la productividad del rodeo. Para una vaca Holstein de alto rendimiento genético, cuya temperatura ideal está entre los 0 y 22-24 °C, por sobre 23-27 ºC, y según porcentaje de humedad ya habría efectos negativos sobre la eficiencia productiva. Un ITH normal que in-dica un estado de homeostasis para una vaca de alto rendimiento Holstein estaría por debajo de los 68, mientras que un ITH representando un grado de estrés leve, moderado o severo se sitúan entre 68-71, 72-79 o 80-89 respectivamente. Un ITH entre los 90 a 98 ya resulta compatible con un desequilibrio metabólico muy grave, corriendo peligro la vida del animal. (cuadro 2).

El ITH muestra la intensidad con que el clima perjudica a los animales, pero también la mag-nitud del perjuicio se agrava con la duración en horas de los factores climáticos adversos que reducen la posibilidad de recuperación durante el descenso climático nocturno y la seguidi-lla de días extremos. Los signos clínicos y productivos relativos a grado de estrés se indican en el cuadro 3.

La figura 16 muestra que en la cuenca del Valle de Lerma el estrés térmico según el ITH regis-trado varía de leve a moderado desde los meses de primavera hasta el final del verano, con muy pocas horas de ITH severos que no superan la cifra de 83.

Estos datos muestran que el estrés térmico es importante, pero no es tan grave como en las cuencas centrales de la Argentina, ya que los ITH elevados son interrumpidos por las lluvias estivales o por una importante caída nocturna de la temperatura, durante la cual los anima-les pueden recuperarse, pero sin recuperar la pérdida de leche previa.

En el cuadro 4 se muestran los ITH para las vacas de alta producción a modo de ejemplo práctico, ya que solo se toman las temperaturas (sin considerar la humedad) horarias del Valle de Lerma a lo largo de un año.

La presencia de sombra natural o artificial para bajar el efecto de la radiación solar directa en los potreros y corrales de encierro donde están los comederos resulta de suma importancia y deberían de tener una orientación norte-sur. La sombra artificial que tiene la ventaja de poder ser móviles y su construcción puede ser a base de chapa, silobolsa o media sombra. Estas deben contemplar un ancho de 4 m y una altura con pendiente de 4 m al este y 3,3 m al oeste aprovechando la sombra oeste-este y el paso del viento. Para que las vacas no com-pitan por la sombra y la puedan aprovechar plenamente debe estar disponible una super-ficie de 3,5-4 m2/animal. La superficie cubierta debe estar elevada para permitir el drenaje y los postes estar lo suficientemente separados para permitir el paso del tractor durante las maniobras de limpieza de los corrales.

Es fundamental tener sombra en el corral de espera (1,5 m2/animal), ya que es donde las vacas pueden aguardar por el ordeño por bastante tiempo, pero no más de 1,5 h. Además, el efecto de esta sombra se potencia si maximizamos la pérdida de calor mediante la aspersión de los animales y si por ventilación intercambiamos el aire. El mojado por aspersión sumado a la ventilación forzada son mecanismos que reducen considerablemente el estrés térmico (Ghiano et al., 2011). Se debe evitar que el agua llegue a la ubre y arrastre microorganismos hacia los pezones mediante ciclos de asperjado que no superen los 40 segundos. Al menos 3 ciclos de mojado deben recibir cada vaca previo al ordeñe para lograr bajar la temperatura considerablemente.

Otras medidas para paliar el estrés calórico incluirían adaptar los horarios de pastoreo cuan-do las temperaturas son más bajas y ordeñar y alimentar al ganado a corral con la debida sombra y medidas para mitigar el calor. También se deberían ofrecer dietas “frías” de alta di-gestibilidad que impliquen mayor consumo con la menor generación de calor de fermenta-ción posible, con fibra de calidad como el de las leguminosas tiernas o con fuentes proteicas de menor degradación ruminal. Un pequeño aumento del potasio (reducir algo la diferencia catión-anión de la dieta= DCAD) eficientiza las pérdidas por sudoración.

El estrés por barro no solo afecta la producción de leche y su calidad higiénica y sanitaria, sino que también compromete el descanso, el estado corporal de los animales, atenta con-tra la salud predisponiendo a contraer afecciones podales como a la aparición de mastitis. Ensayos en California mostraron que con 10 a 20 cm de barro en los corrales se reducen la ingesta y la ganancia de peso respectivamente entre un 4 a 8 % y 14 % y con barro llegando al vientre de los animales la reducción de la ingesta puede llegar al 30 % con las consecuencias productivas resultantes.

El estrés por barro no solo afecta a las vacas lecheras, sino también a quienes trabajan con ellas. Trabajar en el barro y bajo la lluvia, en efecto, son los aspectos que destacan los opera-rios de tambo como los “más negativos”.

Si bien a las inclemencias climáticas no se las puede combatir, a sus consecuencias se las puede disminuir, y para esto se sugiere:

Las vacas de alto rendimiento deben disponer tanto de instalaciones como de condiciones ambientales que garanticen el cumplimiento del tiempo adecuado para su descanso y sueño, tiempo imprescindible para su bienestar y evitar un estado de estrés crónico debido al cam-bio de sus hábitos naturales que limiten su rinde lácteo. La posibilidad de que una vaca se eche y descanse sin problemas en instalaciones adecuadas es muy importante porque esto le permite, por un lado, que la rumia sea eficiente, además de que sus miembros y pezuñas se liberan del peso corporal, se secan previniendo afecciones podales y por otro lado, el reposo aumenta hasta un 30 % la circulación a nivel de la glándula mamaria.

El tiempo que las vacas pasan echadas es una medida importante para apreciar la como-didad y bienestar de las vacas. La reducción del tiempo de descanso pone en evidencia un estado de estrés a través de cambios tanto fisiológicos como de comportamiento. Es impor-tantísimo que el manejo diario y las instalaciones brinden los tiempos necesarios para que las vacas puedan cumplir con sus necesidades en cuanto a actividades diarias (cuadro 5).

En condiciones ideales una vaca debe descansar echada más de 12 horas diarias, durante las cuales duermen por períodos cortos que totalizan no más de 4 horas diarias. Los períodos de reposo suelen durar de 30 min a 3 horas por lo que una vaca se para y se acuesta alrededor de 16 veces diarias. Cuando las condiciones de las instalaciones, el barro, el clima extre-mo, dolencias físicas y enfermedades o el manejo intensivo y tiempos prolongados de or-deño impiden el descanso, las vacas permanecen más tiempo de pie cambiando su ritmo de conducta natural, permaneciendo echadas cuando logran hacerlo por largos períodos. Esto conlleva a que las vacas visiten menos frecuentemente los comederos y bebederos, por lo que ingieren menos alimento diario del necesario. En síntesis, el descanso y la alimentación son comportamientos conectados. La incomodidad para descansar reduce las horas necesarias de sueño, aumentando el gasto energético y deprimiendo la respuesta inmune. En las vacas en confinamiento el espacio y la comodidad de la cama para poder echarse y descansar cobra importancia ya que la competencia por los lugares para echarse y el miedo a lastimarse cuando las camas no son adecuadas y blandas y los suelos resbaladizos reducen considera-blemente el bienestar y la productividad de las vacas. Investigadores de Estados Unidos ob-servaron en vacas en total confinamiento que a medida que aumentaban los puestos (stalls) de reposo por vaca aumentaba la producción de leche y por debajo de 0,8 puestos/vaca los rindes eran bajos, aumentando la producción 772 g de leche por cada 0,1 puestos/vaca.