¿Qué es el picaje?

El picaje ocurre en la mayoría de aves de puesta y de cría en todos los sistemas de producción, y es especialmente difícil de controlar en sistemas sin jaulas, en los cuales puede propagarse rápidamente. Se conoce como picaje la conducta de las aves de picotear a otras aves y quitarles las plumas.

Existen dos tipos principales de picaje:el picaje leve y el picaje grave.

El picaje leve consiste en leves picoteos en la punta de las plumas o debajo. A veces, pareciera que la intención es picotear pequeños residuos en el plumaje. Este tipo de picaje no suele producir mucho daño y con frecuencia es ignorado por el receptor.

El picaje leve suele relacionarse con un comportamiento social, y ya se observa en aves de un día.

El picaje grave produce mayor daño en el receptor. Consiste en violentos picoteos y desprendimientos de plumas que las aves frecuentemente se comen, lo que genera pérdida de plumaje especialmente en las zonas del dorso, la cloaca y la base de la cola.

Inicialmente, las víctimas de picaje grave suelen apartarse, graznar o enfrentar al atacante al recibir fuertes picoteos, debido a que estos son dolorosos.

El picaje grave daña las plumas y puede dejar huecos en el plumaje, lo cual puede atraer picoteos en el tejido que produzcan heridas y canibalismo.

El picaje grave está estrechamente relacionado con la alimentación y la motivación de búsqueda de alimento. El picaje grave se desarrolla particularmente en aves que sufren algún tipo de estrés.

Existen distintas opiniones acerca de la relación entre el picaje leve y el picaje grave. La mayoría de los investigadores creen que el picaje leve es el precursor del picaje grave, mientras que otros no encuentran ninguna relación entre ellos.

Se debe evitar confundir el picaje con el picoteo agresivo. Aunque el picoteo agresivo suele causar daño, generalmente está dirigido hacia las zonas de la cabeza y el cuello de la gallina atacada.

Las agresiones generalmente no están dirigidos a partes del cuerpo que no sean la cabeza.

Los motivos por los que las gallinas demuestran agresividad entre ellas no son los mismos motivos subyacentes del picaje. En consecuencia, la prevención y el tratamiento del picaje y del picoteo agresivo son diferentes.

Se entiende por canibalismo el picoteo o ingestión de la carne de otras gallinas, ya sea vivas o muertas.

El canibalismo puede producirse debido a distintos problemas: heridas accidentales, picoteo de la cloaca y picaje grave.

Durante el picaje grave, principalmente las plumas de la cola pueden comenzar a sangrar, y la sangre estimula al canibalismo. Por lo tanto, mediante la prevención del picaje grave pueden reducirse los casos de canibalismo.

El picaje grave es una forma anormal de picoteo, dirigida inadecuadamente hacia otra ave.

El antepasado del gallo moderno, el gallo bankiva, pasa más del 60% del tiempo buscando alimentos. Este comportamiento consiste en rascar el suelo y picotear para seleccionar las partículas comestibles. Las gallinas ponedoras modernas aún poseen esta necesidad instintiva de buscar alimento, que ya puede observarse en aves jóvenes que empiezan a buscar alimento inmediatamente después de salir del cascarón.

A falta de buen material comestible y especialmente en condiciones de amontonamiento, las aves redirigen la conducta del picoteo hacia otras superficies disponibles: frecuentemente, el plumaje de otras aves. Una vez que el objetivo del picoteo son las plumas, esta conducta es muy difícil de detener. Las plumas dañadas o arrancadas son un estímulo para el picaje, y generalmente las aves se las comen. El consumo de plumas puede producirse cuando el nivel de proteínas en la alimentación de las aves es inadecuado o desequilibrado, dado que las plumas son ricas en proteínas.

El picaje puede observarse desde tan temprano como 1 día después de la rotura de la cáscara del huevo. La cantidad de gallinas que pican y la frecuencia del picaje pueden incrementar con el tiempo, observándose la mayor frecuencia aproximadamente hacia el comienzo del período de puesta.

Diversos factores influyen en la aparición del picaje. La optimización de uno de los factores no garantiza que el ave no comience a picar.

Una de las teorías es que los factores de estrés pueden aumentar gradualmente hasta cierto límite. Cuando la cantidad total de estrés supera ese límite, las aves comenzarán a picar.

El grado de estrés necesario para desencadenar picaje depende de la genética y de las experiencias previas de los animales.

Los antecedentes genéticos y las experiencias temprana tienen un importante papel en el desarrollo del picaje.

La predisposición al picaje difiere según el tipo de gallina. Generalmente, el picaje grave es más fácil de controlar en variedades de gallina de huevos blancos. Por otro lado, las variedades de gallinas ponedoras de huevos blancos parecen estar más influenciadas por lo que han adquirido de sus progenitores. Las gallinas de padres blancos con altos niveles de plumas dañadas y niveles de estrés elevados pueden producir crías más temerosas con un riesgo mayor de picaje. Por el contrario, las gallinas marrones, son más propensas a ser afectadas por desencadenantes ambientales. Algunos colores de plumaje pueden estimular a las aves a picar. En las gallinas marrones, las plumas dañadas son más visibles cuando se observa un bache blanco entre las plumas marrones.