El estrés social altera el metabolismo de los cerdos

Mezclar cerdos de diferentes corrales es una práctica habitual en las granjas comerciales, ya sea al destete o durante la etapa de engorde. Sin embargo, lo que a simple vista parece una reorganización rutinaria desata una tormenta invisible dentro del organismo del animal.

Un reciente estudio liderado por Marc Bagaria junto a investigadores del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) de España y la Universidad de Murcia, publicado en la revista Animals (https://doi.org/10.3390/ani15091228), revela que las peleas por restablecer el orden social no solo provocan heridas externas, sino que reprograman por completo el mapa metabólico de los animales, comprometiendo su rendimiento.

El equipo de investigación evaluó a setenta y dos cerdos en crecimiento y acabado enfrentándolos a un desafío social: reubicar a los individuos con compañeros desconocidos durante tres días consecutivos. El impacto en el bienestar fue contundente. Casi la totalidad de los animales presentaron lesiones corporales graves tras el reagrupamiento debido a los encuentros de agresión. Lo alarmante para el bolsillo del productor es que, durante estos días de conflicto masivo, los cerdos redujeron su consumo de alimento en unos quinientos cincuenta gramos diarios, lo que provocó desplomes de hasta un noventa por ciento en su ganancia media diaria de peso en comparación con sus valores previos al estrés.

A nivel biológico, los científicos recurrieron a la metabolómica, una tecnología de vanguardia capaz de analizar de forma simultánea cientos de moléculas en la sangre. De seiscientos treinta metabolitos analizados, cincuenta y cuatro mostraron alteraciones críticas tras el estrés social. El hallazgo más revelador fue una marcada caída en los niveles sanguíneos de aminoácidos esenciales (como treonina, metionina y fenilalanina) y no esenciales (como glutamato, asparagina, aspartato, prolina y tirosina). Esta escasez de aminoácidos en el torrente sanguíneo responde a la falta de ingesta alimentaria, pero también a una movilización interna: el cuerpo del cerdo detiene la síntesis de proteínas destinadas al crecimiento muscular para desviar esos recursos hacia el sistema inmunológico.

Paralelamente, los niveles de lípidos en sangre hicieron exactamente lo contrario: aumentaron. Ácidos grasos de cadena larga como el oleico, eicosanoico y araquidónico (EPA y DHA) se dispararon tras la mezcla. Al no recibir energía suficiente a través del alimento, el organismo prioriza la glucosa restante para mantener activo el cerebro en una situación de alerta ("luchar o huir"), obligando a los tejidos periféricos a oxidar grasas para obtener energía de emergencia. Además, los niveles de creatinina aumentaron de forma significativa, un indicador directo de que el estrés y el ejercicio extenuante de las peleas provocaron catabolismo muscular para sostener el esfuerzo físico extra.

Para los referentes de la industria, el estudio abre un debate metodológico sobre cómo medir el estrés de forma fiable. Tradicionalmente, el cortisol ha sido el biomarcador estrella; sin embargo, en esta investigación, ni el cortisol en saliva ni el de la sangre mostraron variaciones estadísticamente significativas debido a su alta variabilidad individual y su rápida caída tras los picos de tensión. Quien sí demostró ser un indicador preciso y robusto fue la haptoglobina salival. Esta proteína de fase aguda, vinculada a procesos inflamatorios, se elevó drásticamente en la saliva de los cerdos tras las mezclas, coincidiendo con la gravedad de las heridas físicas sufridas. Esto sugiere que la haptoglobina en saliva es una herramienta no invasiva ideal y factible para diagnosticar el impacto real del estrés social en granja, especialmente cuando hay agresión física implicada.

El costo oculto de la jerarquía: cómo el estrés social altera el metabolismo de los cerdos - Image 1

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Frente a la alta variabilidad del cortisol tradicional, ¿debería la industria porcina migrar hacia el uso de perfiles metabolómicos o proteínas como la haptoglobina salival para auditar con precisión el bienestar y las pérdidas productivas en granja?

^{Bagaria, M.; Tous, N.; Torrallardona, D.; Cerón, J.J.; Pérez-Calvo, E.; Ren, W.; Argamasilla, R.; Fàbrega, E. Understanding the Impact of Social Stress on Serum Metabolome and Saliva Biomarkers in Growing–Finishing Pigs. Animals 2025, 15, 1228. https://doi.org/10.3390/ani15091228}

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