Efecto del pastoreo ovino sobre un suelo de la patagonia extrandina

En la Patagonia extrandina la principal actividad productiva es la ganadería ovina extensiva, donde los pastizales naturales son empleados como fuente de forraje para el ganado doméstico. A comienzos del siglo XX toda la región estaba dedicada a la explotación ovina. Por lo tanto los pastizales patagónicos tienen poco más de 100 años de historia de pastoreo ovino (Soriano y Paruelo 1990). Las poblaciones ovinas superaron en más del 50% a la capacidad de los campos, provocando cambios en el ambiente que no se percibieron en su total magnitud hasta que en muchos casos se produjo el colapso del sistema (Borrelli 2002).

El avance de la desertificación es uno de los mayores problemas que afectan a la región Patagónica extrandina semiárida (Soriano y Movia, 1986; del Valle et al., 1997). Son numerosas las investigaciones que identifican la excesiva presión de los animales en pastoreo como causante de la desertificación. León y Aguiar (1985); Golluscio et al. (1998) Soriano, (1983); Ares et al., (1991).
En pastizales áridos, el pastoreo continuo puede disminuir significativamente la cobertura de la vegetación, acelerar la erosión del suelo y eventualmente causar una transición hacia estados
alternativos degradados (Chartier y Rostagno 2006). Estos estados alternativos de degradación se caracterizan por perdidas en la fertilidad física y química del suelo.

El aumento del suelo desnudo y por ende la superficie expuesta a erosión, es una de las primeras observaciones que surgen en ensayos de pastoreo en ambientes Patagónicos. Soriano y Brun (1973); García Martínez (2005); Bisigato et al. (2005); Valenta (2008) y en otros ambientes áridos alrededor del mundo como los mencionados por Huang et al. (2007) en los pastizales áridos de China, o Tamartash et al. (2007) en pastizales en Irán y Austrheim et al. (2008) en pastizales Europeos.

El objetivo de este trabajo fue determinar la incidencia del pastoreo ovino continuo, sobre el suelo del pastizal patagónico extrandino y sus propiedades físico-químicas.

El área de estudio se encuentra incluida en el distrito occidental de la Provincia Fitogeográfica Patagónica (Soriano 1956), en el sur-oeste del Chubut. El lugar donde se llevo a cabo el ensayo es el Campo Experimental INTA Río Mayo (CERM, Lat: 45º25’S, Long. 70º20’W, Altura: 500 msnm). El clima es templado frío y el 70% de las precipitaciones se registra en otoño-invierno siendo el promedio anual de 152 mm (Jobbagy y Sala, 2000). Se encuentra sobre una planicie de agradación antigua, con suelos de profundidad moderada (60-90 cm.), textura areno-franco y pedregosidad frecuente (15-40% en volumen), con presencia de calcáreo a partir de los 60 cm (Marcolin y Lipinski 1980). La vegetación es una estepa dominada por pastos y arbustos, típica del distrito occidental (Soriano 1956).

Se trabajó con 3 niveles de carga animal: sin carga animal (clausura desde el año 1983), carga ajustada (30% de intensidad de uso, potrero de 154 ha) y carga alta (50% de intensidad de uso, potrero de 100 ha). La carga animal anual de los cuadros se estimó mediante el procedimiento desarrollado en la EEA Chubut, del Valor Pastoral (Elissalde et al., 1991; Nakamatsu et al., 1998). Para el tratamiento sin carga animal se utilizó un área, ubicada en el mismo sitio, clausurada al pastoreo en el año 1983 y sin ingreso de hacienda desde esa fecha.

Se muestrearon los primeros 10 centímetros de suelo en 2 épocas del año (primavera y otoño). Por considerar que las propiedades edáficas en estos ambientes, no varían considerablemente en un lapso menor a los 6 meses las 2 épocas de muestreo fueron analizadas en conjunto como un único set de datos. Las muestras de suelo fueron secadas al aire y tamizadas a través de una malla de 0,5 mm. Sobre cada una de esas muestras se determinó: A) Materia orgánica (MO) estimada mediante el contenido de carbono orgánico por el método basado en el procedimiento de Walkey y Blak (Richter, 1981); B) Nitrógeno total (N) mediante el método micro Kjeldahl; y C) Textura medida cuantitativamente por un analizador láser, marca FRITSCH modelo Analysette 22 "ECONOMY" (origen Alemania), que tiene un rango aproximado de 0-650 micrones.

Los valores obtenidos en cada tratamiento de pastoreo fueron comparados mediante ANVA y test de LSD Fisher (nivel de significancia 0.05) Para diferenciar promedios. Para todos los análisis estadísticos se empleo el software INFOSTAT versión profesional del año 2008 (Infostat 2008).

La fracción arcilla mostró diferencias y valores más altos en el tratamiento sin animales con respecto al tratamiento de carga ajustada. Por su parte el porcentaje de limo y la fracción más fina de las arenas fue superior y distinto con respecto a los tratamientos de carga animal. Las fracciones gruesas presentaron valores inferiores y distintos entre el tratamiento sin animales y los tratamientos de carga animal. (Tabla Nº 1).
El contenido de materia orgánica fue bajo y no mostró diferencias entre tratamientos. Por el contrario el nitrógeno presentó diferencias entre los tratamientos de carga y el tratamiento sin animales, siendo mayor la cantidad de nitrógeno en este último. (Tabla Nº 1)

La fracción arena de 0.5-1 mm evidenció diferencias entre el sitio clausurado y los tratamientos de pastoreo, siendo en este último superior. La fracción arena de 1-2 mm fue distinta entre tratamientos, siendo superior en la carga alta con respecto a la clausura (Tabla Nº 1). Datos similares fueron obtenidos por Neff et al. (2005) en Utah, USA, quienes encontraron que existe una tendencia a enriquecerse con arenas en la superficie del suelo de los sitios con pastoreo continuo.

Los cambios en las propiedades de los suelos en ambientes áridos bajo pastoreo, se caracterizan por una disminución del material fino, y el consiguiente incremento de partículas gruesas y por una pérdida significativa de nutrientes. Existe una relación lineal entre la proporción de las partículas del suelo y los grados de desertificación, además esta distribución de partículas puede ser utilizada como un parámetro de degradación y ser empleado como indicador de desertificación (SuYong-Zhong et al., 2004). Uno de los indicadores tempranos de procesos de desertificación en pastizales es el cambio textural del suelo (Laurenroth y Milchunas 1991). Huang et al., (2007) en el Norte de China, estudiando el sobrepastoreo como el principal causante de la desertificación, encontró en los sitios control (sin animales) que la distribución del tamaño de las partículas del suelo se mantenía relativamente constante en un periodo prolongado de tiempo (17 años), solo las arenas finas mostraban un muy ligero incremento en el tiempo, mientras que las arenas gruesas decrecían gradualmente. Por el contrario en los sitios que se mantenían pastoreados el tamaño de las partículas cambiaba significativamente con el tiempo.

El contenido de materia orgánica en el suelo no evidenció diferencias para los distintos tratamientos ensayados (Tabla N° 1). Resultados similares fueron reportados por García Martínez (2005), en el mismo campo experimental del ensayo. La materia orgánica del suelo proviene principalmente de la descomposición del mantillo aéreo y de las raíces, así como de las heces de los animales. En ambientes áridos la biomasa de las raíces es superior a la biomasa aérea (Jackson et al., 1997). Teniendo en cuenta que el recambio de raíces es alto, se puede considerar a la biomasa radicular como el componente principal de la materia orgánica del suelo (Gordon y Robert 2000). En Patagonia no se encontraron diferencias en la cantidad de biomasa radicular entre sitios con pastoreo y no pastoreados (Soriano et al., 1987; Larreguy et al., 2008). Por lo tanto probablemente ésta sea la causa de la no respuesta de la materia orgánica a las cargas animales ensayadas.

La diferencia entre el tratamiento sin animales con respecto a los de carga animal (Tabla N° 1) estaría en sintonía con lo reportado por García Martínez (2005) quien obtuvo mayores contenidos de nitrógeno en los sitios sin pastoreo en el distrito occidental. Posiblemente el mayor contenido de nitrógeno en el sitio sin pastoreo se deba a un aporte de mantillo de mayor cantidad y mejor
calidad (Willms et al., 2002) debido a una mayor productividad primaria y la presencia y abundancia de las especies más palatables (Semmartin et al., 2004)

El comportamiento del nitrógeno entre los tratamientos con animales fue similar al de la materia orgánica no mostrando diferencias. Resultados similares obtuvieron Barger et al., (2004) en pastizales de Mongolia, ensayando con 5 cargas animales distintas. Ellos no encontraron diferencias en el contenido de nitrógeno en los primeros centímetros del suelo y sugieren que el efecto del pastoreo en la dinámica del nitrógeno no puede ser apreciado en cortos periodos de tiempo.

La presencia continua de los animales en pastoreo, parece ir en detrimento de la fertilidad física y química de los primeros centímetros del suelo. La escasez de materia orgánica propia de estos ambientes se vería magnificada por la pérdida de material fino y la consiguiente concentración de las fracciones gruesas del suelo. Esto reduciría la productividad primaria de los pastizales de la Patagonia extrandina, lo que pondría en riesgo la continuidad de la producción ovina extensiva, que utiliza como única fuente de forraje al pastizal natural. El ajuste de la carga animal, por alguno de los métodos existentes, disminuiría el impacto negativo del pastoreo sobre el suelo al garantizar la integridad de la vegetación del pastizal natural.

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