El transporte de larga distancia en terneros: ¿Realmente es el factor que más influye en su supervivencia?

En la industria láctea de los Estados Unidos, es una práctica común que los terneros recién nacidos sean trasladados a instalaciones de crianza especializadas poco después de su nacimiento. Este movimiento, que a menudo implica viajes de larga distancia, ha generado un intenso debate sobre el bienestar animal, la salud y el rendimiento futuro de estos animales. Sin embargo, un extenso estudio retrospectivo liderado por Gustavo M. Schuenemann y Juan M. Piñeiro, publicado recientemente en el Journal of Animal Science (https://doi.org/10.1093/jas/skaf341), sugiere que la duración del viaje podría no ser el principal culpable de las pérdidas en la etapa de pre-destete.

Tras analizar una base de datos masiva de 392,064 terneros (incluyendo hembras de razas lecheras y cruzas de carne-leche) criados bajo protocolos de manejo estandarizados entre 2022 y 2024, los investigadores encontraron que la mortalidad al llegar a las instalaciones de destino fue extremadamente baja, apenas un 0.015%, y no mostró variaciones significativas según si el viaje duraba 30 minutos o hasta 24 horas. Este hallazgo desafía la percepción común de que el transporte prolongado es, por sí mismo, un factor letal inmediato.

La verdadera historia, según los datos, se escribe antes de subir al camión y durante las primeras semanas en la guachera. La mortalidad total hasta el destete (alrededor de los 60 días de vida) fue del 2.49%. Al profundizar en las causas, los modelos estadísticos revelaron que factores como la diarrea y la neumonía tienen un peso mucho mayor en el riesgo de muerte que las horas de ruta. Específicamente, la diarrea fue responsable del 31.7% del riesgo de mortalidad, mientras que la neumonía contribuyó con un 7%.

Uno de los puntos más críticos identificados por Schuenemann y Piñeiro es el manejo del calostro. El estudio demostró que los terneros que recibieron dos tomas de calostro tuvieron una probabilidad un 50% menor de desarrollar diarrea y un 54% menos de morir antes del destete en comparación con aquellos que recibieron solo una toma. Este dato es fundamental para los productores, ya que resalta que la inmunidad pasiva es el escudo real frente a los desafíos del transporte y el ambiente.

El estudio también puso sobre la mesa la resiliencia de las cruzas carne-leche (dairy-beef). Estos terneros mostraron una mayor ganancia diaria de peso (ADG) y una menor tasa de mortalidad general (2.15%) en comparación con las terneras de reemplazo puramente lecheras (3.20%). Además, factores ambientales y estacionales, como el estrés por calor extremo durante el verano en el sur de Estados Unidos, jugaron un papel adverso significativo en la supervivencia, afectando el desarrollo fetal incluso antes del parto.

En conclusión, aunque el transporte de 24 horas es un evento estresante, los resultados indican que cuando se siguen protocolos estrictos de "aptitud para el transporte" y se asegura una nutrición y sanidad excelentes desde el primer minuto de vida, la duración del viaje pasa a un segundo plano. La clave de la supervivencia no está necesariamente en los kilómetros recorridos, sino en la calidad del cuidado neonatal, la robustez genética y el manejo inmunológico que el ternero recibe en su granja de origen.