Efecto del clima sobre el bienestar y la respuesta productiva del ganado de carne bovino

Introducción

La ganadería bovina de carne enfrenta diversos desafíos en las próximas décadas, siendo el ambiente térmico uno de estos, pero no el único. El objetivo de este trabajo es resumir el contexto en que se desarrollará la ganadería de carne y contribuir a una mejor comprensión del rol de las variables climáticas en la respuesta productiva y en el bienestar de los animales de producción de carne bovina.

Contexto de la Producción de carne para las próximas décadas

Por más de cuatro décadas la presión global hacia la producción animal y de carne bovina en particular se centró en torno a la salud y las enfermedades cardiovasculares. Posteriormente, a mediados de la década de los 90s surgieron con fuerza los temas éticos valóricos (bienestar animal). Sin embargo, ya a partir del año 2006 comienza un fuerte escrutinio, especialmente cuando se publica el informe de la FAO titulado “La Larga Sombra del Ganado” (Steinfeld y col., 2006) en el que se instala la idea de que el ganado bovino es el gran responsable del calentamiento global por sus emisiones de metano entérico (18 %), aun cuando esta cifra fue rectificada seis años después a un 14,5% (Gerber y col., 2013). Recientemente, una nueva metodología que evalúa el real poder de calentamiento del metano entérico (Cain y col., 2019; Thompson y Rowntree, 2020) fue reconocida en el último informe del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático1 , dado que el metano es un gas de corta vida en la atmósfera. Lo anterior plantea nuevos cuestionamientos sobre la real contribución de la ganadería bovina al fenómeno de calentamiento global que se observa en el planeta.

A pesar de los aspectos antes mencionados, para las próximas décadas, la demanda de carne bovina sigue con proyección al alza a nivel planetario, lo que sería explicado mayormente por la demanda de los países en vías desarrollo, la mayor población mundial y las mayores esperanzas de vida de la población. Todo ello a pesar de que en los últimos años han surgido también con fuerza la oferta de productos alternativos a la carne como fuente de proteína. A ello debe sumarse que en la actualidad los consumidores se encuentran más empoderados, preocupados del cómo se producen sus alimentos y con una mayor conciencia ambiental, en gran medida por la gran cantidad de información que circula en diversos medios y en redes sociales.

Así entonces, los desafíos que enfrenta la industria de la carne bovina son muchos y no estrictamente remitidos al desempeño del animal. Por ejemplo, estos cambios en clima pueden resultar en una menor cantidad y calidad de los alimentos, en especial los forrajes, lo que causa problemas no sólo productivos como la ganancia diaria de peso (GDP), sino que también afecta los indicadores reproductivos en los sistemas de crianza y una mayor morbilidad (Gaughan y col., 2019). Así entonces, los productores de carne deben enfrentar nuevas exigencias de producción, las que van más allá de las meramente técnicas sino que también las éticas y ambientales que se resumen en el desarrollo de sistemas de producción de intensificación sostenible. En este contexto, una mejor comprensión del efecto del clima en la producción de carne cobra mayor relevancia debido a una creciente preocupación global por estas temáticas (bienestar animal – medioambiente - cambio climático) y su impacto en la salud y en el desempeño productivo de los animales.

El entorno térmico

La producción de carne bovina es altamente dependiente de la condiciones climáticas pues este ambiente térmico ejerce una acción directa sobre los animales, afectando tanto su respuesta productiva como su bienestar, ya que modifica las necesidades físicas, nutricionales, psicológicas y sociales del ganado (Arias y col., 2011; Arias y col., 2008; Mader y col., 2008). El ganado doméstico manejado al aire libre es particularmente vulnerable no solo a condiciones ambientales extremas sino también a cambios rápidos en estas condiciones (Mader y Griffin, 2015). En este sentido, los avances logrados en las últimas cuatro décadas en el campo de la genética animal (animales de mayor productividad), consecuentemente se asocian a una mayor actividad metabólica, lo que junto a al cambio climático y en especial la mayor frecuencia de eventos anómalos (olas de calor y cambios en los patrones de precipitaciones y vientos), han contribuido a que este tema adquiera mayor relevancia. En general, el ganado bovino (Bos taurus) se adaptan mejor a condiciones templadas frías que cálidas a diferencia del ganado cebuino (Bos indicus), el que si bien se adapta mejor tiene un peor desempeño productivo y un producto de menor calidad. Por ello, el mayor foco de interés ha sido en el estrés calórico por sobre el estrés por frío. Sin embargo, en ciertas regiones del planeta las condiciones invernales puede ser muy desafiantes para los animales, pero no precisamente por las bajas temperaturas sino por el efecto combinado de lluvias, barro y viento, que en conjunto pueden incrementar de manera significativa (> 40%) los requerimientos energéticos de los animales (Arias y col., 2019).

De cualquier manera, uno de los aspectos más relevantes que se debe comprender es que los animales están en una constante búsqueda por lograr balancear su temperatura corporal con el ambiente térmico circundante, de manera tal que le permita vivir y reproducirse normalmente. Por esta razón, si bien la temperatura ambiental es un factor importante, son en realidad cuatro las variables a las que se debe poner atención, y que en definitiva tendrán un impacto sobre el confort térmico de los animales. Estos factores son la temperatura ambiente, la radiación solar, la velocidad del viento y la humedad relativa. Es preciso señalar que, debido a la complejidad de la interacción animal-medio ambiente (multifactorial) resulta complejo definir con exactitud un valor umbral de temperatura ambiente o de algún índice de confort térmico que represente con exactitud el momento en el cual los animales comienzan a sufrir de estrés por calor, ya que existe una gran variabilidad en la respuesta de los individuos. Por lo tanto, no todos los animales en un mismo corral o potrero presentarán el mismo nivel de estrés.

Para poder implementar medidas de mitigación es necesario contar con algún índice de confort térmico confiable, para así determinar el riesgo de los animales a sufrir estrés y sobre la base de este tomar decisiones para implementar estrategias de corto, mediano y largo plazo. Los tres índices más importantes son: 1) Índice de Temperatura-Humedad ajustado (Mader y col., 2004), 2) Índice de carga de calor (Gaughan y col., 2008), y 3) Índice Comprensivo del Clima (Mader y col., 2010).

Respuesta del ganado bovino a condiciones de estrés climático

Durante las últimas dos décadas diversos trabajos han resumido los principales efectos del clima en la respuesta del ganado bovino de carne (Gaughan y Mader, 2014; Lees y col., 2019; Mader, 2014; Sullivan y Mader, 2018). En general, estos destacan cambios tanto en las concentraciones hormonales como en los patrones de alimentación, fisiología digestiva y de comportamiento. Uno de los aspectos más estudiados y reportados es el efecto del ambiente térmico sobre el consumo de alimento, destacando una relación inversa tanto para los índices de confort térmico como para la temperatura ambiental. Esto es especialmente válido durante el periodo estival, en un intento del animal por alinear sus demandas energéticas con su capacidad de perder calor. En general hay consenso en que el menor desmpeño productivo, especialmente en animales en crecimiento, se debe en gran medida al menor consumo de alimento, aspecto que varía en otras especies así como en el caso de la vaca lechera (O’Brien y col., 2010; Yazdi y col., 2016). También se ha reportado que el estrés calórico afecta el metabolismo y la partición de carbohidratos, lípidos y proteínas independientemente de la menor ingesta de alimento, a través de cambios coordinados en el suministro y la utilización de combustible por múltiples tejidos (Baumgard y Rhoads, 2013). Los mismos autores plantean que las pérdidas de producción inducidas por el estrés calórico en el ganado de carne no son tan graves como las experimentadas por la industria láctea. Agregando que podría deberse a: i) mayor proporción de superficie a masa, ii) reducción de la producción de calor en el rumen (debido a la dieta mayoritariamente a base de cereales en el caso de las recría y engorda a corral), y iii) reducción de la producción de calor metabólico global (sobre la base del peso corporal). Además, el ganado de carne a menudo experimentará una efecto de crecimiento compensatorio después de períodos leves o cortos de estrés calórico (Mader y col., 2007; Morrison, 1983). Otro estudio realizado en Francia plantea que animales de raza Charolais en engorda que no experimentan ningún tipo de estrés calórico logran GDP significativamente mayores que aquellos animales que sufrieron algún tipo de estrés (según la extensión y momento en que ocurre), agregando que el efecto es mayor cuando los animales padecieron de un largo período de estrés (al menos 3 meses sobre umbrales críticos), en especial en el período en el que el crecimiento está en su punto máximo, o bien cuando los animales están en la etapa final del periodo de engorde (Herve, 2019). No obstante, otros autores sostienen que la reducción de la GDP relacionada con el estrés calórico puede ser compensada con días adicionales de alimentación en la engorda (StPierre y col., 2003). Por otra parte, el impacto del estrés calórico sobre los índices reproductivos en el rebaño de cría no suele ser tan severo debido a la naturaleza estacional de la temporada de encastes, que a menudo ocurren durante la primavera.

Finalmente, se deben considerar alternativas de manejo e instalaciones para ayudar a los animales a hacer frente a las condiciones adversas del clima. La manipulación de los ingredientes dietéticos, la densidad energética y la ingesta. En condiciones de calor, la disponibilidad de agua es de suma importancia, en tanto en condiciones invernales, el mantenimiento de instalaciones que eviten que los animales se mojen o estén embarrados es de suma importancia.

Efecto del clima sobre el bienestar y la respuesta productiva del ganado de carne bovino

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