Determinación del sexo in ovo

La determinación del sexo in ovo es una innovadora tecnología de incubación que permite determinar el sexo de un huevo de gallina durante su desarrollo. Esto permite a los productores de huevos incubar solo hembras, lo que supone una alternativa al sacrificio de pollitos machos de un día.

La tecnología ha avanzado rápidamente en los últimos años, está ampliamente disponible en Europa y entró al mercado estadounidense a fines de 2024. Las empresas de sexado in ovo están compitiendo para ampliar la tecnología para satisfacer este aumento en la demanda global.

Eliminación de polluelos machos

La industrialización del sector avícola ha provocado una bifurcación de las razas que utilizamos para carne y huevos. Los pollos de engorde, destinados a la producción de carne, están optimizados para crecer con rapidez y convertir eficientemente el alimento en carne. Las gallinas ponedoras, destinadas a la producción de huevos, están optimizadas para poner huevos con la mayor rapidez y eficiencia posible. Esta división del trabajo es la razón por la que la carne y los huevos de pollo son tan asequibles hoy en día. Sin embargo, una consecuencia imprevista es que los pollitos machos de la raza ponedora no tienen ningún propósito económico y son sacrificados inmediatamente después de la eclosión. En una práctica extremadamente impopular entre los consumidores que la conocen, 7 mil millones de pollitos machos de un día son sacrificados cada año en la industria mundial del huevo, generalmente mediante maceración en vivo.

Para resolver este problema, innovadores de Europa y de todo el mundo desarrollaron la tecnología de sexado in ovo, que permite a los productores de huevos utilizar biotecnología avanzada para identificar qué huevos eclosionarán machos y cuáles hembras. Los huevos machos se extraen y destruyen durante el proceso de incubación antes de que sientan dolor. Estos huevos machos pueden convertirse en proteína en polvo e incorporarse al alimento para mascotas. Solo los huevos hembra se devuelven a la incubadora para su eclosión, solucionando así el problema ético del sacrificio de pollitos machos.

Esta tecnología, ampliamente disponible en Europa , es actualmente más cara (algo menos de un céntimo por huevo de mesa en el supermercado). Sin embargo, a medida que la tecnología mejore y se alcancen economías de escala, los costes disminuirán. La determinación del sexo in ovo también ofrece otras ventajas para las plantas de incubación, como la liberación de espacio en la incubadora que habrían ocupado los huevos macho, o la habilitación de otras tecnologías, como la eclosión en la granja o la vacunación in ovo, que antes eran impracticables debido a la necesidad de la clasificación del sexo tras la eclosión. Los beneficios económicos adicionales de estas prácticas contribuirán a sufragar el coste de la determinación del sexo in ovo.

Estado comercial actual

Europa - En los últimos años, la tecnología de sexado in ovo se ha generalizado en Europa, impulsada por la prohibición del sacrificio de pollitos machos en Alemania, Francia e Italia. Un estudio original de Innovate Animal Ag indica que, a principios de abril de 2025, alrededor de 110 millones de los 393 millones de gallinas de la Unión Europea se sexaron in ovo, lo que representa una penetración de mercado del 28 %. Esto supone un notable aumento de 8 puntos porcentuales con respecto al año anterior, cuando la cuota de mercado rondaba el 20 %. Esta cifra sigue creciendo rápidamente a medida que más plantas de incubación implementan la tecnología, se incrementa la capacidad de las máquinas existentes y la I+D mejora su eficiencia. Las gallinas blancas sexadas in ovo cuestan entre 2,50 y 3,50 € más que las gallinas convencionales en la UE, o menos de un céntimo de euro por huevo de consumo. Las gallinas marrones, dependiendo de la tecnología, pueden producirse a precios más bajos, con un coste aproximado de 1,25 € más por gallina.

Dos países europeos no pertenecientes a la UE también han adoptado esta tecnología. Noruega fue el primer país del mundo en adoptar la determinación del sexo in ovo para su mercado local de huevos sin presión regulatoria en 2023, y su penetración en el mercado ya alcanza el 22 %. En Suiza, los actores de la industria avícola también adoptaron la tecnología de determinación del sexo in ovo sin regulación gubernamental en las dos principales plantas de incubación del país, y la producción para toda la parvada de ponedoras suiza comenzará en 2025.

Estados Unidos - La tecnología de sexado in ovo también está disponible en el mercado estadounidense desde finales de 2024 y se encuentra en las primeras etapas de expansión. Dos productores estadounidenses de huevos de especialidad, NestFresh y Kipster, utilizan esta tecnología, y los primeros huevos producidos sin descarte estarán disponibles para los consumidores estadounidenses en el verano de 2025. Existen indicios preliminares de que la tecnología se extenderá más ampliamente. Diversas partes interesadas han expresado su interés en apoyar la tecnología una vez que esté disponible, incluyendo Vital Farms y Unilever . Walmart, el mayor minorista estadounidense, también ha incluido el sexado in ovo como un área prioritaria en sus últimas directrices para proveedores de huevos estadounidenses. Previamente, habíamos predicho que el sexado in ovo proliferaría en toda la categoría de productos especializados antes de llegar al sector de productos básicos, pero el anuncio de Walmart sugiere que podría comenzar a consolidarse en varios segmentos del mercado simultáneamente. De hecho, United Egg Producers, una asociación comercial que representa tanto a productores de productos básicos como de productos especializados, ha demostrado liderazgo en este tema al implementar su propia certificación de sexado in ovo para el mercado estadounidense. En general, la creciente conciencia del consumidor y la demanda intersegmentaria en los EE. UU. impulsarán un crecimiento significativo en el futuro cercano.

Brasil - En 2025, Brasil se convirtió en el primer país latinoamericano en adoptar la determinación del sexo in ovo. El productor de huevos orgánicos Raiar Orgânicos se asoció con AAT y Hy-Line do Brasil, y los huevos llegaron a los supermercados a principios de 2026. Al igual que en Estados Unidos, la adopción brasileña de la determinación del sexo in ovo se debió principalmente a las necesidades del mercado, más que a una respuesta regulatoria. Varios otros productores de huevos brasileños han expresado su intención de utilizar esta tecnología a medida que se generalice su disponibilidad en Brasil.

A nivel global: el éxito de la determinación del sexo in ovo en Europa, EE. UU. y Brasil ha captado la atención de muchos países, especialmente de aquellos con mercados florecientes de huevos especiales. Por ejemplo, en México y Chile, varios importantes productores de huevos han expresado interés en utilizar esta tecnología. Los gobiernos de Australia , Japón y Canadá han invertido en I+D para una tecnología de determinación del sexo in ovo de desarrollo local, y el gobierno de la India se ha comprometido a apoyarla una vez que esté disponible.

Tecnología

Existen múltiples enfoques tecnológicos para determinar el sexo de los óvulos, cada uno con sus ventajas y desventajas.

La determinación del sexo in ovo se implementa en la etapa de incubación de la cadena de suministro de huevos. En una incubadora, los huevos fertilizados se desarrollan dentro de una incubadora. Cuando están listos para la determinación del sexo, se retiran de la incubadora y se pasan por una máquina de determinación del sexo in ovo, donde se extraen los huevos machos y se procesan para obtener un subproducto similar al alimento para animales. Los huevos hembra se devuelven a la incubadora para completar su desarrollo. Los huevos hembra eclosionados se venden a productores de huevos para su cría de la misma manera que se crían actualmente.

Soluciones en el mercado
Ya se han comercializado en Europa y Estados Unidos dos enfoques amplios para la determinación del sexo in ovo.

A) Tecnologías de imagen
La tecnología de imágenes encuentra una manera de mirar "a través" de la cáscara del huevo para determinar el sexo del embrión en su interior. Agri-AT , el actual líder del mercado con más de 10 máquinas en Europa y 2 en los EE. UU., utiliza imágenes hiperespectrales para determinar el color de las plumas del embrión. Nectra tiene un enfoque similar y está instalado en una incubadora francesa. Estas máquinas solo funcionan para ponedoras marrones, ya que los machos y las hembras tienen plumas de diferente color, por lo que no ofrecerán una solución completa en mercados como el estadounidense, donde la mayoría de las ponedoras son blancas. Sin embargo, esta tecnología generalmente está disponible a un precio más bajo que otras soluciones.

Otra empresa, Orbem , combina IA con MRI para detectar el tipo de gónadas en embriones en desarrollo tanto en ponedoras marrones como blancas. La tecnología de Orbem se implementa ampliamente en 9 incubadoras en toda Europa, y se informa que la empresa se está preparando para instalaciones en EE. UU. en 2025.

Finalmente, Omegga , una startup con sede en Alemania, está desarrollando un enfoque donde se instalan cámaras especializadas directamente dentro de la incubadora. En lugar de retirar los huevos de la incubadora cuando están listos para la determinación del sexo, la máquina de imágenes captura imágenes espectroscópicas a lo largo de varios días. Omega se encuentra en las primeras etapas de su comercialización, con un proyecto piloto a gran escala en un criadero alemán.

B) Análisis basado en líquidos
Las tecnologías de análisis líquido implican realizar un pequeño orificio en la cáscara del huevo, tomar una muestra de líquido del interior y, a continuación, realizar un análisis químico o biológico para determinar el sexo. Este proceso puede automatizarse en gran medida para poder gestionar la capacidad de las plantas de incubación más grandes. Existen dos empresas con soluciones comercializadas, Respeggt e In Ovo , cuyas tecnologías varían en varios parámetros importantes, como el tipo de análisis empleado. El circuito de Respeggt se utiliza ampliamente en toda Europa y también está instalado en una planta de incubación estadounidense .

Otras soluciones en desarrollo

Se están realizando pruebas iniciales con varias otras tecnologías, cuyo objetivo es brindar soluciones de determinación del sexo precisas, asequibles y seguras.

A) Tecnologías de imagen
Existen otras dos tecnologías de imagen para huevos, tanto marrones como blancos, que aún se encuentran en desarrollo. La primera es la tecnología HyperEye de la empresa canadiense MatrixSpec Solutions. La empresa está desarrollando un método de imagen hiperespectral que, según afirman, funcionará desde el cuarto día de incubación. La máquina Rapid Ovo Sexing Egg (ROSE), desarrollada por la empresa francesa NT2I, afirma combinar una plataforma óptica y de inteligencia artificial patentada para obtener imágenes de sexado in ovo a una velocidad de 20 000 huevos por hora después del duodécimo día de incubación.

C) Apoyado por la Edición Genética
La edición genética puede utilizarse para dotar a los embriones masculinos de un marcador genético que permita identificarlos y eliminarlos fácilmente, o detener su crecimiento por completo. Cabe destacar que las estrategias de reproducción inteligentes permiten que solo los machos porten el rasgo genético editado. Ni las hembras ni los huevos que ponen están modificados genéticamente. Las empresas israelíes EggXYT y NextHen son pioneras en este tipo de enfoque, pero ninguna de ellas opera aún en el mercado.

Las soluciones basadas en la edición genética requerirán un trabajo previo considerable para integrar los cambios genéticos en las razas de ponedoras comerciales, que están altamente optimizadas y rigurosamente controladas. Sin embargo, una vez implementadas, podrían ser extremadamente económicas y precisas, y funcionar desde el momento de la fecundación del óvulo. Queda por ver si los consumidores se preocuparían por usar la edición genética de esta manera, a pesar de que los óvulos que consumen no contengan cambios genéticos.

D) Análisis volátil
Los huevos desprenden olor de forma natural gracias a moléculas que escapan a través de la cáscara, llamadas volátiles. Laboratorios innovadores de todo el mundo están desarrollando tecnología que permite determinar el sexo de los huevos mediante el "olfateo" de estos olores. Las líneas de producción de huevos ya suelen utilizar ventosas de vacío para mover los huevos, lo que permite que esta tecnología se integre fácilmente en la infraestructura existente.

E) Imágenes espectroscópicas
En esta clase de tecnología, se realiza un pequeño orificio en la cáscara del huevo para obtener una imagen óptica del embrión en su interior. Estas tecnologías de imagen serán más complejas y costosas que sus contrapartes no invasivas, pero funcionarían en una etapa muy temprana de la incubación.

F) Inversión de sexo
En las aves de corral, el sexo puede controlarse mediante factores ajenos a la genética. La startup israelí SOOS cuenta con un protocolo de incubación basado en IA que controla la humedad, la temperatura y las vibraciones sonoras para que los embriones genéticamente masculinos se desarrollen como hembras fenotípicas. Han demostrado la capacidad de incubar hembras a una tasa del 65%, y el 11% de ellas presenta genotipo masculino.

Criterios de desempeño

Hay una serie de métricas importantes con las que se evalúan los distintos enfoques tecnológicos:

Precio: Los consumidores se preocupan mucho por el precio de los huevos, lo que destaca la importancia de minimizar el costo de la determinación del sexo in ovo. Dicho esto, en mercados sin regulación, es probable que la determinación del sexo in ovo se utilice inicialmente para huevos que ya tienen un precio superior por ser de mayor bienestar (por ejemplo, de gallinas criadas en pastura, de corral, orgánicas), lo que proporciona cierta flexibilidad en el costo. En comparación, las primas para los huevos de gallinas de corral, que representan casi el 40% del mercado estadounidense, son considerablemente más altas que las primas para los huevos producidos sin descarte. Además, las encuestas de consumidores muestran sistemáticamente una disposición a pagar varias veces el costo incremental real de implementar la determinación del sexo in ovo, lo que destaca una atractiva oportunidad de negocio para los productores de huevos con visión de futuro.

Rendimiento: Una planta de incubación moderna de ponedoras puede producir alrededor de 20 millones de gallinas al año, lo que significa que el rendimiento de la determinación del sexo in ovo debe ser comparable a esta escala. Por cada pollita, se deben determinar el sexo de aproximadamente 2,4 huevos para considerar los machos y los huevos infértiles. Algunas máquinas de determinación del sexo in ovo, como la Cheggy de AAT, ya pueden procesar 25.000 huevos por hora. Otras máquinas, como la Genus Focus de Orbem y la Circuit de Respeggt, procesan menos huevos por hora, pero tienen un diseño modular que permite combinarlas para alcanzar la escala necesaria para las plantas de incubación modernas.

Día de incubación: Las empresas de sexado in ovo tienen como objetivo determinar el sexo de los huevos lo antes posible durante el proceso de incubación de 21 días para minimizar la carga económica de las plantas de incubación. Cuanto antes se puedan retirar los huevos macho, más espacio libre de incubación se recuperará. También se considera el bienestar animal: un estudio del gobierno alemán indica que, después del día 13, no se puede descartar la percepción del dolor. Por lo tanto, idealmente, el sexado in ovo debería funcionar antes de este punto límite.

Precisión: Los métodos actuales de determinación del sexo manual suelen funcionar con una precisión de alrededor del 98,5 %, lo que significa que la determinación del sexo in ovo idealmente debería ser igual o más precisa.

Consumidores

Las investigaciones sobre la determinación del sexo in ovo en general muestran que los consumidores tienen poca conciencia sobre el sacrificio de polluelos y la determinación del sexo in ovo, pero una vez informados están extremadamente interesados en ver la tecnología implementada.

Por ejemplo, un importante estudio presencial realizado a 26.000 ciudadanos de la UE reveló que el 75 % de los ciudadanos europeos considera inaceptable la práctica del sacrificio de pollitos, y que la mayoría de los ciudadanos de 20 países de la UE coincide en que no se debe sacrificar a los pollitos machos, incluso si ello conlleva un aumento del precio de los huevos. Esto coincide con otro estudio realizado a consumidores alemanes, donde el 89 % apoyó la búsqueda de una alternativa al sacrificio de pollitos, y muchos estaban dispuestos a pagar varios euros más por una caja de 10 huevos. En el Reino Unido, el 82 % de los consumidores se muestra incómodo con la práctica del sacrificio de pollitos.

En Estados Unidos, una investigación original encargada por Innovate Animal Ag mostró un gran interés de los consumidores en los huevos producidos mediante sexado in ovo. Según la encuesta, solo el 11 % de los compradores de huevos estadounidenses conocen el descarte de pollitos machos, y el 48 % cree que los pollitos machos se crían para carne. El 47 % de los consumidores (unos 122 millones de adultos estadounidenses) está "extremadamente" o "muy" interesado en los huevos producidos mediante sexado in ovo; otro 35 % (91 millones) está "ligeramente" interesado. El 71 % de los compradores de huevos está dispuesto a pagar un precio superior, con una disposición media a pagar de poco más de 36 centavos por docena. Estos datos sugieren que los productores que adopten esta tecnología encontrarán una base de consumidores dispuesta a pagar más por ella.

Los datos de la encuesta también muestran un interés significativo por parte de los consumidores de huevos en Sudamérica. En una investigación original de Innovate Animal Ag , el 79 % de los compradores de huevos brasileños expresó interés en adquirir huevos producidos con tecnología de sexado in ovo, y el 76 % de los consumidores estaba dispuesto a pagar un precio superior por estos huevos. En Chile, dos tercios de los encuestados consideraron que la industria del huevo debería tomar la iniciativa para invertir en tecnologías de sexado in ovo sin esperar a que se apruebe una ley.