H5N1: el viaje del virus que cambió el mapa sanitario de las Américas

En apenas cuatro años, el virus de influenza aviar altamente patógeno (HPAI) H5N1 ha transformado el paisaje sanitario del hemisferio occidental. Lo que comenzó como un brote aislado en aves migratorias del norte de Europa en 2021 se convirtió en una ola que cruzó océanos, afectó a millones de aves domésticas y silvestres, llegó a la Antártida y hoy mantiene en alerta a toda la industria avícola del continente.

Un reciente trabajo publicado en el Journal of General Virology por un equipo de investigadores de universidades de México y Estados Unidos de Norteamérica, describe con precisión cómo el virus H5NX del linaje Gs/Gd (A/Goose/Guangdong/1/1996) logró establecerse y expandirse en América. El estudio reconstruye su historia evolutiva, sus rutas migratorias y los mecanismos que explican su asombrosa capacidad de adaptación.

El punto de partida se remonta a 1996, cuando en gansos domésticos del sur de China se identificó un nuevo virus H5N1 con potencial pandémico. Ese linaje, conocido como Gs/Gd, se diversificó en múltiples clados a lo largo de las décadas, impulsado por su interacción constante con aves acuáticas silvestres, los verdaderos reservorios de influenza aviar.

El trabajo detalla que la región de anidación en Siberia funciona como una gran autopista biológica donde confluyen aves migratorias de Asia, Europa y América. Desde allí, el virus ha protagonizado tres grandes olas de expansión intercontinental, siendo la tercera —entre 2021 y 2025— la responsable de su llegada y consolidación en el continente americano.

El primer aviso se dio en 2014, cuando un subtipo H5N8 cruzó desde Asia hacia Alaska y luego a Canadá y Estados Unidos. Pero el episodio verdaderamente disruptivo comenzó a fines de 2021, cuando el H5N1 clado 2.3.4.4b llegó desde Europa por el Atlántico Norte. En pocos meses, el virus se extendió por los cuatro corredores migratorios del continente, alcanzando América del Sur a fines de 2022.

La lista de países afectados creció rápido: Colombia, Perú, Chile, Bolivia, Argentina y Uruguay registraron brotes tanto en aves domésticas como silvestres. En el cono sur se identificó el genotipo B3.2, el mismo que llegó a la Antártida en 2023, causando la muerte de gaviotas, skuas y lobos marinos. “Es un evento ecológico sin precedentes”, advierten los autores, por la amenaza que representa para especies sin exposición previa a este tipo de virus.

 

El H5N1 del linaje Gs/Gd ya figura entre los patógenos animales más destructivos de las últimas décadas. Solo en Estados Unidos se sacrificaron más de 133 millones de aves desde su reintroducción en 2021, con pérdidas que superan los 3 mil millones de dólares. México reportó más de 5 millones de aves eliminadas, mientras que en Sudamérica el golpe más visible se observó sobre fauna silvestre y mamíferos marinos, con miles de muertes en las costas del Pacífico y el Atlántico.

Más preocupante aún, el estudio señala que el virus ha logrado infectar a más de 30 especies de mamíferos, entre ellas zorros, focas, nutrias y bovinos. Mutaciones específicas —como la E627K en el gen PB2— facilitan su replicación en mamíferos, ampliando el rango de hospedadores y encendiendo las alarmas sobre su potencial zoonótico.

Los investigadores subrayan que la permanencia del H5NX en el ambiente es el resultado de una combinación de factores ecológicos y productivos: la densidad de aves silvestres, las rutas migratorias y la intensificación de la producción avícola. Ante ese panorama, insisten en fortalecer la vigilancia epidemiológica, coordinar redes internacionales de secuenciación viral y debatir el papel de la vacunación estratégica en especies domésticas y silvestres.

“El virus H5 del linaje Gs/Gd demostró una plasticidad evolutiva extraordinaria. Su capacidad para cruzar continentes y especies nos obliga a repensar la bioseguridad como un concepto global”, concluye el equipo de Aranda.