¿Por qué los aceites esenciales son efectivos contra las bacterias patógenas?

Muchos esfuerzos se han dedicado a entender los mecanismos de acción que los aceites esenciales usan contra las bacterias patógenas y aunque no se conocen completamente, se ha reunido ya mucha información. Los aceites esenciales tienen diferentes mecanismos de acción, pero la mayoría de ellos tienen como objetivo la pared bacteriana. Eso explica por qué, en general, los aceites son más efectivos contra Gram+ que contra Gram-, por su diferencia en la composición de la pared bacteriana (Seow et al., 2014). La pared celular de las G+ es peptidoglicano en un 90-95%, lo que permite a las moléculas hidrofóbicas (como la mayoría de aceites) penetrar fácilmente las bacterias para así actuar contra la pared y el citoplasma (Nazzaro et al., 2013). Como en las G+, la pared de las G- está compuesta por peptidoglicano aunque solo un par de capas, representando un 5-10%. No obstante, tienen una membrana plasmática localizada por fuera de las capas de peptidoglicano: la membrana externa (ME). La ME cubre la pared celular dificultando la acción de los aceites esenciales contra las bacterias G-(Vaara, 1992).

La efectividad de los aceites esenciales viene determinada por sus componentes. Estos pueden ser clasificados en 2 clases mayoritarias: terpenos (como carvacrol o timol) o fenilpropenos (como cinamaldehído o eugenol).

El carvacrol y el timol tienen una estructura lipofílica que les permite meterse entre las cadenas de ácidos grasos de las membranas bacterianas de las G+, cambiando su permeabilidad y provocando la pérdida progresiva de los contenidos celulares (Brenes and Roura, 2010). Se ha demostrado que tanto timol como carvacrol también fueron capaces de afectar la ME de S. typhimurium y E. coli (ambas G-) al liberar lipopolisacáridos, sensibilizando así su membrana (Helander et al., 1998).

Curiosamente, el eugenol es más efectivo contra G- que contra G+. Es capaz de actuar en la ME y afectar el transporte de iones y ATP, impidiendo el funcionamiento normal de la bacteria. (Nazzaro et al., 2013).

Así pues, es muy importante usar distintos aceites esenciales en combinación para asegurar la acción contra el espectro más amplio de bacterias posibles.