Estrés térmico en porcino: estrés por calor en cerdos y sus soluciones

El estrés térmico en porcino es una alteración fisiológica que se presenta cuando la temperatura ambiental, y la humedad relativa, exceden el rango óptimo o “zona de confort térmico” de estos animales, el cual oscila entre los 16°C y 22°C para adultos.

Cuando la temperatura ambiente supera este rango, el cerdo enfrenta dificultades para regular su temperatura corporal debido a sus limitaciones anatómicas y fisiológicas: las escasas glándulas sudoríparas funcionales y una gruesa capa de grasa subcutánea que dificulta el disipar el calor.

En condiciones normales, los mecanismos de termorregulación incluyen la transferencia de calor hacia la piel (vasodilatación), el aumento de la frecuencia respiratoria (jadeo) para promover la evaporación de agua a través de las vías respiratorias, la reducción de la actividad física y del consumo de alimento, y la búsqueda de zonas frescas o húmedas.

Sin embargo, a medida que la temperatura y/o la humedad ambiental aumentan, estos mecanismos se vuelven insuficientes para mantener el equilibrio térmico interno.

El exceso de calor acumulado no puede ser eliminado eficazmente y se produce un desequilibrio entre la producción de calor corporal (calor generado por el metabolismo y la actividad) y la pérdida de calor al entorno, lo que provoca el aumento de la temperatura corporal central. Si este estado se mantiene, el animal entra en una situación de estrés, caracterizada por síntomas como jadeo intenso, letargo, enrojecimiento cutáneo, disminución del apetito, cambios en el comportamiento, e incluso trastornos más graves como descoordinación, colapso o, en casos extremos, la muerte.

El estrés térmico en porcino no solo afecta a su bienestar, sino que también genera consecuencias negativas a nivel productivo (menor ganancia de peso, menor fertilidad y viabilidad de las camadas, peor calidad de la canal), inmunitario y sanitario (mayor sensibilidad a enfermedades). Por todo ello, el manejo del entorno y la adaptación de las instalaciones son fundamentales para prevenir y reducir el impacto de esta condición en explotaciones porcinas.

El jadeo es el principal recurso fisiológico que utilizan los cerdos para disipar calor. Al aumentar la frecuencia respiratoria, los cerdos provocan una mayor evaporación de agua desde las superficies mucosas de las vías respiratorias superiores, principalmente a nivel de la faringe y la tráquea.

Este mecanismo permite liberar una parte del calor corporal de los cerdos al ambiente gracias al proceso de evaporación, que es un fenómeno endotérmico (absorbe energía térmica). Durante episodios de calor, la frecuencia respiratoria puede multiplicarse varias veces respecto a los valores habituales, llegando en casos extremos a superar las 100 respiraciones por minuto.

Sin embargo, el jadeo tiene importantes limitaciones ya que la capacidad de evaporar agua depende mucho de la humedad ambiental: cuando es alta, la eficiencia del proceso disminuye drásticamente. El jadeo prolongado puede provocar alcalosis respiratoria (al eliminar demasiado CO₂) y deshidratar rápidamente al animal, agravando la situación. Además, es un mecanismo que implica un gran gasto energético adicional.

Otra respuesta característica al calor es la disminución tanto en la actividad física como en la ingesta de alimento. Al moverse menos, los cerdos limitan la generación de calor derivada de la contracción muscular y otros procesos metabólicos asociados al ejercicio.

De manera similar, al reducir la cantidad de alimento ingerido, disminuye el “calor de fermentación” producido durante la digestión, especialmente relevante con dietas ricas en fibra o proteína bruta, ya que la digestión y el metabolismo generan calor adicional como subproducto.

Esta estrategia, aunque efectiva para minimizar la producción endógena de calor, conlleva riesgos como el menor consumo energético y de nutrientes esenciales, afectando el crecimiento, la producción porcina de leche o la tasa reproductiva según la fase productiva. Si la reducción de consumo se prolonga, la recuperación productiva puede ser lenta incluso cuando disminuyen las temperaturas.

Es común observar que buscan zonas del corral en sombra, cerca de paredes frescas, a sotavento de corrientes de aire, o bien se revuelcan en el barro o en charcos de agua si disponen de ellos. El contacto directo con superficies más frías hace que su propio cuerpo facilite la pérdida de calor por conducción (del cuerpo al suelo o al agua/lodo).

En el caso del lodo o agua, además de la conducción, se añade la evaporación: el agua que queda sobre la piel y se evapora extrae calor corporal, ayudando a bajar la temperatura central del animal. Este comportamiento natural ha sido fundamental para la supervivencia del cerdo en estado salvaje, pero en sistemas intensivos donde no se ofrecen estas opciones, la eficacia de este mecanismo se ve muy reducida.

A nivel fisiológico, otra respuesta clave es la vasodilatación de los vasos sanguíneos cutáneos. Durante situaciones de calor, el sistema nervioso autónomo activa mecanismos por los cuales los vasos sanguíneos de la piel se dilatan, facilitando un mayor flujo sanguíneo hacia la superficie corporal. Como resultado, el calor que transporta la sangre desde los órganos internos se transfiere de manera más eficiente hacia la piel, y desde allí al ambiente por convección y radiación.

Esto explica el enrojecimiento visible en piel y orejas de cerdos sometidos a calor intenso: es sangre fluida en los lechos capilares superficiales. Sin embargo, si la temperatura ambiente se acerca demasiado a la corporal, la transferencia de calor se vuelve ineficiente, y este mecanismo deja de ser suficiente por sí solo para evitar el sobrecalentamiento.

La especie porcina destaca, a diferencia de otras especies, por su escasa capacidad de sudoración. Las glándulas sudoríparas en estos animales son muy poco funcionales y su piel es gruesa, lo que prácticamente anula el mecanismo clásico de sudoración que sí poseen animales como bovinos o equinos. Además, las razas seleccionadas para producción suelen tener capas grasas subcutáneas considerables, lo que limita aún más la transferencia de calor hacia la superficie corporal.

Por estas razones, el jadeo y la búsqueda de contacto húmedo/fresco se convierten en los recursos prioritarios, aunque poco eficientes, para la disipación del calor sobre todo en condiciones ambientales desfavorables como temperaturas elevadas o humedad elevada.

Así, el colapso ocurre cuando la temperatura ambiental (y/o la humedad relativa) supera la capacidad del cerdo para disipar el exceso de calor por los mecanismos antes mencionados (jadeo, vasodilatación, etc.).

El rango de confort térmico para los cerdos varía según edad y peso, pero en adultos suele estar entre 16 °C y 22 °C. Cuando la temperatura ambiental supera 26–28 °C, ya pueden aparecer los primeros efectos del estrés por calor, y a partir de 32–34 °C (especialmente con humedades elevadas), la situación se vuelve crítica y aumenta el riesgo de colapso. El riesgo de colapso es aún mayor en animales pesados, cerdas gestantes o lactantes, y animales con poca capacidad para moverse hacia zonas frescas.

Aumento de la frecuencia respiratoria (jadeo evidente), disminución del consumo de pienso y agua, inquietud, postración o búsqueda de zonas frescas, húmedas o con mayor ventilación, aislamiento de otros animales y reducción de la actividad, piel húmeda a consecuencia del jadeo, posible salivación excesiva y/o enrojecimiento de la piel y orejas por vasodilatación periférica.

Respiración rápida y superficial (a veces > 100 respiraciones/minuto), letargo o debilidad exagerada, temblores musculares o incoordinación de movimientos, tendencia a tumbarse lateralmente y estirar las extremidades (para aumentar la superficie de disipación de calor) y/o aumento de la temperatura corporal (a menudo > 40 °C)

Los efectos del estrés térmico elevado y permanente en el tiempo se traduce en animales postrados, incapaces de levantarse, convulsiones o desorientación, cianosis de las mucosas (signo de hipoxia), pulso débil o irregular, dificultad para respirar y/o muerte súbita debida a fallo multiorgánico, hipertermia severa o insuficiencia cardíaca.

El colapso por estrés térmico es una emergencia veterinaria. Si no se actúa rápidamente para reducir la temperatura corporal del animal y mejorar el ambiente, la mortalidad puede ser alta. Además, incluso si sobreviven, el daño orgánico (especialmente renal y cardíaco) y las pérdidas de productividad suelen ser muy graves.

Por otro lado, el impacto del estrés térmico es diferente según su etapa productiva, debido a su fisiología, metabolismo y requerimientos particulares en cada fase:

Los lechones muy jóvenes son más vulnerables al frío que al calor, pero durante olas de calor prolongadas pueden sufrir deshidratación rápidamente debido a su alta proporción de agua corporal y limitada capacidad de termorregulación.

Tienden a perder peso, letargo y se produce un aumento en la mortalidad especialmente si la cerda reduce la producción de leche por estar afectada por el calor. Además, si la cerda reduce el tiempo de amamantamiento o sufre baja producción láctea, los lechones pueden presentar hipoglucemia y peor crecimiento.

Son sumamente sensibles al calor, especialmente en el último tercio de gestación. El estrés térmico reduce la ingesta de alimento, lo que puede provocar menor desarrollo fetal (lechones de bajo peso al nacer), mayor mortalidad embrionaria y abortos y cuadros de parto prematuro o dificultades reproductivas. A largo plazo tal vez haya menor número de lechones destetados y peor rendimiento reproductivo en ciclos siguientes.

Las condiciones de altas temperaturas reduce marcadamente el consumo voluntario de pienso, lo que desencadena una menor producción láctea, pérdida de peso corporal, mayor riesgo de fallo reproductivo post-destete y afectación al crecimiento y supervivencia de los lechones.

Por otro lado, el síndrome de “cerda postrada por calor” puede observarse, donde literalmente la cerda no come ni amamanta correctamente por agotamiento térmico.

Los cerdos de engorde son animales de rápido crecimiento, con metabolismos elevados y, por tanto, alta producción endógena de calor. Los efectos del calor pueden provocar disminución significativa del consumo de pienso (en algunos casos hasta 30% menos), peor conversión alimenticia y menor tasa de crecimiento, aumento de la morbilidad (más problemas digestivos, respiratorios, etc.), mayor riesgo de mortalidad en animales pesados o con alta densidad y pérdida de calidad de la canal (mayor espesor de grasa, menor magro).

En fases de cebo avanzado el riesgo de “golpe de calor” o muerte súbita es mayor por su volumen corporal y menor capacidad de disipar calor.

El calor deteriora la calidad seminal (baja movilidad y viabilidad espermática, teratozoospermia), lo que reduce la fertilidad. Los efectos pueden aparecer semanas después de la ola de calor debido al ciclo de producción espermática.