Retos del destete precoz en lechones

La cría moderna de cerdos se realiza a gran escala, centrándose en la eficiencia y la alta producción. Esto suele incluir entornos estrictamente controlados y prácticas diseñadas para promover un rápido crecimiento.

Una de estas prácticas es el destete precoz, en el que los lechones son separados abruptamente de sus madres y trasladados a un nuevo entorno, a menudo mezclándolos con lechones de otras camadas o granjas, lo que les causa un estrés considerable. Los lechones suelen ser destetados a las tres o cuatro semanas de edad, un periodo en el que su sistema inmunitario y su microbioma aún se están desarrollando..

Además, deben adaptarse a una nueva dieta de pienso sólido a base de plantas, lo que supone un cambio significativo con respecto a la leche de cerda altamente digestible a la que están acostumbrados.

Estos retos relacionados con el destete tienen un impacto negativo en el bienestar, el crecimiento y la salud de los lechones.

Una de las principales preocupaciones es el debilitamiento de la barrera intestinal y la alteración de la morfología intestinal. Además, el estrés asociado al destete, combinado con el cambio repentino de la leche a los alimentos sólidos, puede provocar una disminución de la ingesta de alimento, lo que dificulta la adaptación de la flora intestinal a la nueva dieta. Esto complica la digestión y la absorción de nutrientes, lo que provoca un aumento de la presión osmótica y una reducción de la absorción de líquidos en los intestinos, lo que aumenta la probabilidad de diarrea y deshidratación.

Además, dado que el sistema inmunitario aún no es completamente funcional, los lechones son más vulnerables a las infecciones bacterianas entéricas, como la Escherichia coli enterotoxigénica (ETEC), una causa común de diarrea posdestete (DPD).

En consecuencia, la industria porcina suele sufrir pérdidas económicas poco después del destete debido a unas tasas de crecimiento más lentas, una mayor mortalidad y unos costes de tratamiento más elevados.

La diarrea posdestete (DPD) ha sido durante mucho tiempo una de las principales causas de pérdidas económicas en la producción porcina, lo que ha llevado al uso preventivo de antibióticos como promotores del crecimiento. Sin embargo, la Unión Europea prohibió esta práctica en 2006 debido a la preocupación por la resistencia a los antimicrobianos, allanando el camino para el óxido de zinc (ZnO) como alternativa. El atractivo del ZnO radica en su asequibilidad, su amplia disponibilidad en muchos países de la UE y su capacidad para ser utilizado en dosis elevadas como oligoelemento mediante premezclas. Los niveles elevados de ZnO en la dieta (2000-3000 ppm) se hicieron habituales durante la fase crítica del destete y demostraron su valor para favorecer la salud intestinal a través de varios mecanismos.

En primer lugar, el ZnO demostró reducir la permeabilidad intestinal y mejorar la integridad de la barrera intestinal mediante el aumento de la expresión de proteínas de unión estrecha y una mejor relación entre la altura de las vellosidades y la profundidad de las criptas, que son esenciales para la absorción de nutrientes.

El ZnO también favorece un equilibrio saludable de la microbiota intestinal, estimulando las bacterias beneficiosas e inhibiendo los patógenos nocivos. Además, potencia la actividad de las enzimas digestivas, mejorando la digestibilidad de los nutrientes y el rendimiento del crecimiento en lechones destetados. Como antioxidante e inmunomodulador, el ZnO también favorece el bienestar general y la función inmunitaria, y reduce la inflamación.

A pesar de sus ventajas, el ZnO ha sido objeto de críticas por su impacto medioambiental,en particular su contribución a la contaminación del suelo y el agua, y su posible papel en la promoción de la resistencia a los antimicrobianos. Como resultado, la Comisión Europea anunció planes para eliminar gradualmente el ZnO en dosis elevadas como agente terapéutico y promotor del crecimiento en cerdos. A partir de 2022, el ZnO podrá seguir utilizándose como aditivo alimentario, pero solo con un límite máximo de zinc en la dieta de 150 ppm.

Con esta restricción, los productores porcinos deben buscar estrategias alternativas para controlar la DPD y favorecer la salud de los cerdos sin depender del ZnO. Actualmente existen diversas opciones nutricionales para ayudar a los animales jóvenes después del destete, centradas en mantener una flora intestinal equilibrada y una barrera intestinal sana para prevenir la diarrea. Para promover la salud intestinal es necesario estimular las bacterias beneficiosas e inhibir las perjudiciales, lo que se puede conseguir mediante aditivos alimentarios que proporcionan efectos antibacterianos o refuerzan la mucosa intestinal.

Como se ha explicado anteriormente, el ZnO tiene varios efectos positivos sobre la salud intestinal. Sin embargo, con la prohibición del ZnO, estos efectos beneficiosos ya no están presentes, lo que compromete la barrera intestinal.

Una consecuencia importante de la deficiencia de zinc es la reducción de las proteínas de las uniones estrechas, lo que aumenta la permeabilidad intestinal y se ve agravado por el estrés asociado al destete. Como resultado, los lechones se vuelven más vulnerables a las infecciones gastrointestinales y a la fuga de endotoxinas, ya que la alteración de las proteínas de las uniones estrechas permite que los patógenos y las toxinas atraviesen la pared intestinal.

Las endotoxinas, que son sustancias tóxicas presentes en la membrana externa de las bacterias gramnegativas, suelen proceder de bacterias del tracto gastrointestinal, los alimentos y el agua. Se liberan cuando las bacterias mueren o se multiplican y pueden desencadenar fuertes respuestas inmunitarias que pueden provocar inflamación y diversos problemas de salud.

Una vez liberadas en el torrente sanguíneo, las endotoxinas provocan una fuerte respuesta inflamatoria que tiene un coste considerable, ya que consume energía y nutrientes vitales para el crecimiento y la producción.

Este desvío de recursos no solo dificulta el crecimiento general, sino que también debilita el sistema inmunitario del animal, haciéndolo más susceptible a las enfermedades. Además, las endotoxinas pueden desencadenar de forma significativa el desarrollo de diversos trastornos metabólicos.

Una barrera intestinal eficaz es fundamental para la salud intestinal y evita la entrada de endotoxinas en el torrente sanguíneo. El destete puede ejercer presión sobre el sistema digestivo de los lechones, provocando un aumento de la permeabilidad durante la fase postdestete y contribuyendo a la fuga de endotoxinas.

Para solucionar este problema, Nutrex ha desarrollado EndoBan®, un aditivo alimentario único que estimula la desintoxicación del LPS y elimina las endotoxinas antes de que puedan traspasar la barrera intestinal. Este producto ha demostrado ser una alternativa eficaz al ZnO en un ensayo realizado en una granja belga con lechones Danbred x Piétrain de tres semanas de edad. El ensayo tenía como objetivo evaluar el impacto de este aditivo en el rendimiento del crecimiento de los lechones en comparación con niveles elevados de ZnO y evaluar los parámetros inflamatorios. EndoBan® se administró en una dosis de 1000 g/t de pienso durante todo el ensayo, mientras que el ZnO se administró en una dosis de 1556 g/t de pienso solo durante los primeros 14 días.

Los resultados del ensayo revelaron diferencias en el rendimiento entre los lechones suplementados con EndoBan® y los del grupo de control y el grupo ZnO (Figura 1).

Al final del experimento, los lechones EndoBan alcanzaron un peso corporal final de 21,3 kg, en comparación con los 20,4 kg del grupo de control.

Además, la ingesta diaria de alimento fue mayor en el grupo EndoBan® (413,2 g/día) que en el grupo de control (402,5 g/día), lo que condujo a una mejor conversión alimentaria (CA).

Al comparar el grupo EndoBan con el grupo ZnO, ambos tenían pesos corporales finales similares, pero el grupo EndoBan consumió menos pienso (413,2 g/día frente a 430,6 g/día). Esto dio lugar a una mejor ICP para los lechones EndoBan, lo que indica una utilización más eficiente del pienso.

Para evaluar el impacto en el estado inflamatorio, se analizó la expresión génica de dos parámetros clave implicados en el inicio de las respuestas inflamatorias debidas a la fuga de endotoxinas: TLR-4 (receptor Toll-like 4) y NF-kB (factor nuclear Kappa B).

El receptor TLR-4 reconoce y se une específicamente a las endotoxinas, lo que desencadena la activación de la vía NF-kB e inicia una respuesta inflamatoria. Al día 14, los niveles de expresión génica tanto de TLR-4 como de NF-kB en el intestino delgado se redujeron en los lechones alimentados con dietas suplementadas con EndoBan y ZnO (Figura 2).

La reducción comparable en la expresión sugiere que ambos suplementos ayudan a disminuir la inflamación en el intestino delgado, lo que probablemente contribuye a la mejora del rendimiento del crecimiento observada en ambos grupos. Al desviarse menos nutrientes al sistema inmunitario, hay más disponibles para el crecimiento.

En conclusión, el destete precoz plantea importantes retos a los lechones, entre ellos el estrés y el deterioro de la salud intestinal, lo que puede provocar PWD y pérdidas económicas para los productores. Aunque el ZnO ha sido tradicionalmente una solución importante para la PWD, su prohibición debido a su impacto medioambiental y al riesgo de resistencia a los antibióticos hace necesario explorar estrategias alternativas para favorecer la salud porcina.

Los resultados del ensayo destacaron que EndoBan es una alternativa prometedora al ZnO, ya que permite alcanzar un crecimiento comparable al tiempo que mejora la eficiencia alimentaria y reduce el consumo de pienso. Además, EndoBan logró reducciones comparables a las del ZnO en los parámetros inflamatorios del intestino delgado (TLR-4 y NF-kB), lo que lo convierte en una opción eficaz para promover la salud intestinal y prevenir la diarrea en lechones destetados.