EE.UU. - ¿Qué impacto tiene la porcicultura sobre el medio ambiente?

Los productores agrícolas enfrentan muchas presiones y desafíos. Con una población en aumento que demandará más alimentos y un clima tenso que requiere atención y ajuste de las prácticas, es difícil distinguir lo correcto de lo incorrecto y los hechos de la ficción.

“La industria porcina ha tomado este tema por los cuernos”, dijo el Dr. Frank Mitloehner , Director del Centro CLEAR . “Han estado a la vanguardia en lo que se debe hacer. Su enfoque en la sostenibilidad no se centró solo en el bienestar animal o el alojamiento de los animales, sino en cuestiones como la sostenibilidad ambiental. Analizaron la sostenibilidad y la identificaron como un conjunto de muchas cosas, que se convirtieron en los Principios We Care. Todo este trabajo se realizó a principios de la década de 2000, sentando una base sólida”.

Los principios éticos We Care® de la National Pork Board (NPB) ofrecen una hoja de ruta para la industria. Estos principios reconocen la responsabilidad de los productores de carne de cerdo de generar y mantener la confianza de los clientes mediante prácticas éticas y productos de alta calidad. Esto incluye la protección de los recursos naturales en todas las prácticas de producción de carne de cerdo.

Los productos agrícolas, como la carne de cerdo, ofrecen opciones de alimentos asequibles, ricos en nutrientes y sostenibles para los consumidores. La carne de cerdo es una de las opciones de carne más económicas y es uno de los productos cárnicos más consumidos en el mercado . Los productores, investigadores y profesionales de la industria están trabajando juntos para crear eficiencias y minimizar las emisiones para seguir proporcionando alimentos seguros, saludables y producidos de manera responsable para las generaciones futuras.

¿Qué son los gases de efecto invernadero?
Para comprender el impacto de la producción porcina en el medio ambiente hay que empezar por comprender los gases de efecto invernadero: las sustancias químicas que provocan el calentamiento y los cambios ambientales, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos .

Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera. El sol irradia rayos solares a la superficie de la Tierra. En un mundo libre de emisiones, estos gases se reflejan de vuelta al espacio. Los gases de efecto invernadero crean una capa que flota en la atmósfera. Cuanto más gruesa se vuelve esta capa, más calor se retiene en la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático. Los más conocidos de estos gases son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso.

El metano es un gas de efecto invernadero que es 28 veces más potente y capaz de absorber el calor que el dióxido de carbono por molécula. Se produce en la agricultura a partir de desechos animales, la producción de combustibles fósiles, la quema de biomasa y fuentes naturales como los humedales. El metano tiene una vida notablemente corta en comparación con el dióxido de carbono: el metano permanece en la atmósfera durante unos 10 años, en comparación con los 1.000 del dióxido de carbono. Mitloehner enfatiza que debido a su vida útil, la reducción de las emisiones de metano en las operaciones ganaderas es fundamental para reducir las emisiones generales de gases de efecto invernadero.

“Si podemos reducir el metano lo suficiente, podemos reducir el calentamiento”, afirmó Mitloehner. “Por eso se presta tanta atención a la ganadería, porque tiene la oportunidad de ser una solución climática. Y aunque la producción porcina representa una pequeña parte de las emisiones de la ganadería, hemos visto que el sector se esfuerza por hacer mejoras donde sea posible”.

Emisiones totales del sector agrícola
Según la EPA , el sector agrícola, que incluye la producción agrícola y ganadera, representa el 11% de las emisiones totales directas de gases de efecto invernadero. La gestión del suelo agrícola, las emisiones entéricas del ganado y la gestión del estiércol constituyen la huella de la industria. La gestión del suelo representa poco más de la mitad de los gases de efecto invernadero de la industria.

Las emisiones del ganado difieren entre los animales rumiantes y los monogástricos. Los rumiantes son animales con estómagos de múltiples cámaras, como el ganado vacuno, las cabras y las ovejas. Los cerdos y las aves de corral son animales monogástricos y tienen un estómago simple. La diferencia en la composición fisiológica de estos animales tiene diversos efectos en la huella de carbono de la industria. A medida que digieren los alimentos, los rumiantes son propensos a las emisiones entéricas, lo que significa que eructan metano.

Mitloehner considera que la industria porcina es la envidia de muchos en todo el mundo: los cerdos son naturalmente menos problemáticos que otros animales porque no producen emisiones entéricas.

¿Cómo se emiten los gases de efecto invernadero en la producción porcina?
Durante el ciclo de vida de los cerdos se producen dióxido de carbono, metano y óxido nitroso. Los combustibles fósiles y la producción ganadera emiten carbono de forma diferente. Los animales producen carbono a través de un ciclo de carbono biogénico. Esto significa que el dióxido de carbono atmosférico, producido durante la fotosíntesis, se extrae del aire y es absorbido por las plantas y el suelo. Cuando los animales comen y procesan plantas en su alimentación o de forma orgánica, vuelven a emitir carbono al ciclo a través del estiércol o los eructos. Cuando hay un excedente de carbono en el ciclo, se emite a la atmósfera en lugar de reincorporarse al ciclo.

Otra posibilidad es que los combustibles fósiles obtengan carbono de animales y plantas que han muerto, se han descompuesto y fosilizado bajo tierra. El carbono se extrae del subsuelo y se quema como combustible. A medida que se quema, el carbono se añade directamente a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.

 

Los cerdos consumen y excretan compuestos a través del estiércol. En el alimento para cerdos, el carbono se encuentra principalmente en los carbohidratos, mientras que el nitrógeno se encuentra en las proteínas, que a menudo provienen de los granos y otros ingredientes del alimento. Cuando los animales digieren el alimento, convierten estos compuestos en proteínas animales digeribles para los humanos.

La aplicación de estiércol al suelo ayuda a continuar el ciclo del nitrógeno y el ciclo del carbono , los cuales hacen circular los elementos en las formas naturales en que se encuentran.

No se puede subestimar la importancia de una mejor gestión del estiércol
A medida que el carbono del estiércol se descompone, se convierte en metano. El estiércol descubierto, por ejemplo en lagunas o fosas abiertas, libera metano a la atmósfera. Por el contrario, los sistemas de almacenamiento de estiércol cubiertos, como los digestores anaeróbicos, atrapan el metano y lo procesan para convertirlo en una fuente de energía.

Mitloehner dice que hay muchas formas válidas de gestionar el estiércol en las granjas porcinas, pero cree en el potencial de los digestores anaeróbicos para reducir las emisiones a través del almacenamiento y procesamiento del estiércol.

“Los digestores anaeróbicos son buenas opciones para gestionar el estiércol porque optimizan la producción de metano”, dijo Mitloehner. “El metano no se libera en el aire, sino que se atrapa y se procesa. Se utiliza para impulsar vehículos o se convierte en energía para hogares. Si se quiere reducir el metano, es necesario reducir los sólidos volátiles. Los digestores son la mejor manera de hacerlo”.

Tradicionalmente, el estiércol se almacena en lagunas abiertas o fosas descubiertas. Al taparlo con digestores, se atrapa el gas metano y se convierte en una fuente de energía utilizable. Como el estiércol es un sólido volátil , lo que significa que se convierte en dióxido de carbono y metano, separarlo y procesarlo es crucial. Además, los materiales orgánicos que quedan después de la digestión se aplican a la tierra como fertilizante con un olor mucho menor que el estiércol sin tratar y, al mismo tiempo, emiten menos gases de efecto invernadero.

Mitloehner llama la atención sobre el informe “Caminos hacia menores emisiones ”, publicado en 2023, y centra la conversación sobre la reducción de emisiones en las predicciones investigadas del informe. La mayor oportunidad para reducir los impactos ambientales en la producción porcina radica en una mejor gestión del estiércol, aunque la gestión del estiércol es la estrategia de reducción total de emisiones menos eficaz en el ganado en general, según el informe. Cabe destacar que el informe también destaca que la disminución del volumen de carne consumida en la dieta humana es una de las menos eficaces para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Mirando hacia el futuro
Se han logrado avances en la huella ambiental de la industria. Según el Informe de sostenibilidad 2021 de We Care , los productores han reducido su impacto ambiental en los últimos 50 años al utilizar un 75,9 % menos de tierra, un 25,1 % menos de agua y un 7 % menos de energía. En general, las emisiones de carbono por libra de carne de cerdo son un 7,7 % más bajas que hace 50 años.

Hay mucho trabajo por hacer y los científicos de todo el mundo están trabajando y conectándose incansablemente para abordar estas cuestiones. Mitloehner confía en que la industria seguirá desarrollándose para abordar estas cuestiones y afrontar el desafío de crear más alimentos y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente.

“En las últimas décadas, hemos aprendido a criar animales más eficientes que están directamente relacionados con la huella ambiental del ganado”, dijo Mitloehner. “Hemos visto un gran progreso en la eficiencia de la cría en vacas lecheras para reducir el metano, ahora tenemos que determinar los parámetros de cría para los cerdos. Creo que la investigación conducirá a eficiencias para predecir la posible emisión de metano en los cerdos”.

 ^{Fuente: What impact does pork farming have on the environment?, September 23, 2024. El Centro CLEAR recibe apoyo de Pork Checkoff, a través de la National Pork Board.}