Estados Unidos - Hongo ayuda a prevenir invasión de aflatoxina en algodón

En una batalla brutal para alimento y espacio, dos primos fungales están enzarzados en combate en los campos de algodón de EE.UU. Gracias a las estrategias de control biológico desarrolladas por los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), el mejor de los dos parientes microscópicos está ganando. El patólogo de plantas Peter Cotty--quien es parte de la Unidad de Investigación de la Seguridad de Alimento y Pienso mantenida por el ARS en Nueva Orleáns, Luisiana, pero es ubicado en la Universidad de Arizona en Tucson--comenzó esta competición. Utilizando una cepa benigna de Aspergillus para combatir su pariente nocivo, él está ayudando a eliminar una toxina dañosa y costosa del algodón estadounidense. Aunque invisible e inodoro, el hongo nocivo Aspergillus estudiado por Cotty puede producir cantidades grandes de venenos potentes llamados aflatoxinas. Estos compuestos carcinógenos--relacionados con un crecimiento perjudicado, el cáncer y la muerte--podrían amenazar la salud humana sino hubieran los estándares estrictos de seguridad de alimentos establecidos por la Administración de Drogas y Alimentos para eliminar productos contaminados. Cuando la semilla de algodón es infestada por los hongos que producen toxinas, la semilla debería ser desechada o bajada de categoría. Eso es porque la semilla es un pienso importante para las vacas lecheras, y cualesquiera toxinas presentes podrían transferirse a la leche de los animales. Cada año, la aflatoxina es responsable de arruinar semilla de algodón con un valor entre 3 millones y 8 millones de dólares en la región suroeste de EE.UU. Con el conocimiento de la falta de opciones disponibles a los granjeros, hace dos décadas Cotty comenzó a buscar una solución eficaz y amigable con el medio ambiente. Con el tiempo, él la descubrió, en la forma de una cepa benigna de Aspergillus flavus que puede crecer más rápido que sus primos perjudiciales si aplicada correctamente en los campos de algodón. Después de muchos años de estudios rigurosos con la cepa benigna, llamada AF36, ARS en 1996 obtuvo la aprobación de la Agencia de Protección del Medio Ambiente para probar el nuevo agente de control biológico en los campos de algodón de Arizona. En ese momento, solamente 120 acres de algodón comercial recibieron tratamiento con AF36. Ahora, más de 100.000 acres de algodón estadounidense han recibido el tratamiento, reduciendo significativamente los niveles de las aflatoxinas perjudiciales.