EE.UU. - Descubren que la gripe aviar H5N1 atacó las ubres de vacas lecheras

Cuando la gripe aviar H5N1 comenzó a afectar al ganado lechero en Estados Unidos a principios de 2024, los veterinarios enfrentaron un cuadro inesperado: las vacas no desarrollaban principalmente síntomas respiratorios, sino infecciones graves en las ubres, con mastitis necrotizante y grandes cantidades de virus en la leche.

Investigadores de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh publicaron en Science Advances (Surabhi Srinivas et al. Receptor basis of unusual tissue tropism of avian influenza H5N1 clade 2.3.4.4b virus in cattle.Sci. Adv.12,eaea2068 - 2026.DOI:10.1126/sciadv.aea2068) una explicación biológica para ese comportamiento. El equipo, encabezado por Suresh Kuchipudi, encontró que el virus se une de forma eficaz a receptores específicos de ácido siálico N-ligados, abundantes en el tejido mamario bovino y casi ausentes en las vías respiratorias de las vacas.

“La mastitis es una enfermedad clásica en los animales de producción lechera, y los veterinarios buscaban diligentemente la causa entre los sospechosos habituales, como los patógenos bacterianos”, explicó Kuchipudi. “Cuando se descubrió que el verdadero culpable era la gripe aviar, todos los implicados en el sector quedaron completamente sorprendidos”, añadió, al señalar que hasta entonces el ganado no se consideraba un huésped probable del H5N1.

El hallazgo también refuerza la preocupación por la leche cruda. Kuchipudi advirtió que una vaca infectada puede liberar gran cantidad de virus en la leche, lo que representa un riesgo para trabajadores agrícolas y animales expuestos. La FDA sostiene que la pasteurización inactiva eficazmente el H5N1 y que la leche pasteurizada comercial sigue siendo segura; en cambio, las autoridades recomiendan evitar leche cruda y productos derivados no pasteurizados.

Los investigadores creen que este enfoque puede ayudar a anticipar cómo actuaría el H5N1 en otras especies y tejidos antes de futuros brotes. “Podemos analizar de forma preventiva la susceptibilidad de diferentes especies y sus distintos tejidos”, afirmó Kuchipudi, al señalar que el virus podría causar manifestaciones respiratorias, mamarias o incluso neurológicas según el tipo de receptor disponible.