EE.UU. mira más allá del maíz para el futuro del etanol

El etanol fabricado a base de celulosa de plantas, que no tiene un valor agrícola, podría jugar un papel clave en la reducción de la demanda de maíz y la limitación del apetito de Estados Unidos por crudo extranjero. "Me sorprendería que tomara más de seis o siete años que esta tecnología fuera comercialmente viable, con los actuales subsidios y estructuras de precios," dijo Alex Farrel, profesor de Energía y Recursos de la Universidad de California en Berkeley. El etanol producido a base de celulosa vegetal tiene las mismas propiedades químicas que el etanol hecho de maíz o caña de azúcar, pero puede ser producido a partir de una variedad de materiales no comestibles como heno de cereal, serrín y pasto. En Estados Unidos, el maíz es el insumo dominante utilizado para elaborar etanol. Con la proliferación del número de plantas de etanol alimentadas con maíz, el precio del cereal ha subido abruptamente en los últimos meses. Esto ha llevado a pequeños participantes como BlueFire Ethanol Inc. y Broin Cos. a unir fuerzas con grandes compañías como DuPont Co., Waste Management Inc. y Goldman Sachs Group Inc., en una apuesta por desarrollar la tecnología requerida para hacer al etanol celulósico una opción viable. Expertos en energía dicen que el etanol celulósico podría ayudar a limitar la demanda ascendente de maíz y liberar más tierra para uso agrícola y otros usos. "Si realmente deseamos ser independientes de la energía, deberemos hacer más etanol; y si vamos a hacer más etanol en esa cantidad tan grande, debemos encontrar algo además del maíz," dijo Ron Lamberty, director de desarrollo del mercado de la Coalición Americana de Etanol, un grupo comercial. Además, es posible producir etanol en base a celulosa con emisiones más bajas de gases de efecto invernadero que el etanol basado en maíz, ya que la producción de maíz requiere de fertilizantes y maquinaria pesada, que utiliza gas natural y gasolina que son perjudiciales para el medioambiente. Pero es más sencillo extraer etanol de azúcar o almidón de maíz, que extraer etanol de celulosa vegetal. Además, la tecnología para producir etanol a partir de celulosa se encuentra aún etapas preliminares y el etanol celulósico es más costoso de producir que el etanol basado en maíz. Pero esto podría cambiar a medida de que se desarrolla la tecnología y aumenta la producción. "Esperamos ser competitivos con el etanol basado en granos en seis a 10 años," dijo Jeff Broin, presidente ejecutivo de la productora de etanol Broin Cos. Broin es una de las seis compañías que recientemente se benefició de una subvención del Departamento de Energía de Estados Unidos de 385 millones de dólares para fundar nuevas plantas de etanol celulósico en los próximos cuatro años. "Hoy, producir etanol celulósico, cuesta 2,25 a 2,50 dólares por galón," agregó Broin, alrededor de 1 dólar más de lo que cuesta producir un galón de etanol a partir de maíz. Pero espera que el costo de producir etanol celulósico será inferior a los 2 dólares el galón para el 2010. El presidente George W. Bush ha convertido en meta el aumentar la producción de combustible alternativo a 35.000 millones de galones al año para el 2017. Esta meta apuesta fuertemente por el desarrollo de alternativas al petróleo como el etanol celulósico, biodiésel, bio-butanol y combustible carbón a líquido. Es inviable esperar que las metas de producción de combustible alternativo de Bush puedan ser logradas a través de la producción de etanol basado en maíz únicamente. El año pasado, alrededor de 2.150 millones de bushels de maíz, o un 20 por ciento de la producción doméstica de la cosecha, fue utilizada para el etanol. Sin embargo, expertos de la industria dicen que el frenesí de la construcción de plantas de biocombustible significa que el suministro doméstico de etanol de hecho superará la demanda y deprimirá este año los precios del etanol. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima actualmente que los agricultores domésticos recolectarán alrededor de 12.200 millones de bushels de maíz este año, y casi un 25 por ciento o 3.200 millones de bushels serán utilizados para la producción de etanol. Más de 70 plantas de etanol en base al maíz se espera que entren en operación para el 2009, con una capacidad total de alrededor de 5.600 millones de galones por año, de acuerdo a la Coalición Americana de Etanol. Esto sólo servirá para aumentar la demanda de maíz, impulsando a los precios al alza y a su vez conduciendo a costos más altos para los fabricantes de etanol y a márgenes de ganancia más pequeños. Los futuros de maíz en la Junta de Comercio de Chicago están ya rondando máximos de 10 años, con el maíz cotizando por encima de los 4 dólares el bushel. Los precios de la carne y los productos lácteos se espera que también suban abruptamente, ya que el maíz es utilizado por los criadores de ganado, aves de corral y cerdos para alimentar a sus animales.