Argentina: El Maní tras otro récord de exportaciones

La agroindustria manicera, una economía regional netamente exportadora, vive uno de sus mejores momentos en mucho tiempo: ante la fuerte demanda mundial de manufacturas de maní se prepara para repetir o superar el volumen récord de exportaciones de 2006, que llegó a 408.048 toneladas por US$ 283,2 millones. Ese monto fue un 57% superior a los envíos de 2005.

"La industria manicera argentina tiene las fábricas más modernas del mundo. No exporta commodities sino manufacturas de origen agropecuario, es decir, productos alimentarios industrializados, con alto valor agregado", afirmó Beatriz Ackermann, gerenta general de la Cámara Argentina del Maní (CAM).

Una muestra de ese auge son las dos plantas que inaugurará hoy la cooperativa Cotagro, en General Cabreara, Córdoba, eje de la principal zona productiva del grano. La empresa, que nació como cooperativa tambera y se reconvirtió en manicera, pondrá en funcionamiento una fábrica de carbón activado (un material que puede usarse como filtro en diferentes procesos de manufactura) sobre la base de cáscara de maní, y otra de maní blancheado (es decir, sin el cáscara ni piel). En ambas industrias invirtió unos $ 10 millones. Esa cifra se suma a los cerca de US$ 70 millones que invirtió todo el sector manicero en la última década.

Las causas de la bonanza están relacionadas con el contexto internacional. La Argentina es el segundo exportador mundial y sus dos principales competidores, por distintas razones, enfrentan complicaciones: China, el primer productor y exportador mundial, tiene graves problemas sanitarios, y Estados Unidos, el segundo exportador del mundo, soporta una fuerte sequía.

Buenos precios

Por eso, para este año se prevé un escenario internacional inédito, con demanda creciente, oferta acotada y muy buenos precios. "Estamos frente a un mercado muy firme que tardará en equilibrar oferta y demanda. Esta situación podría ponerse más difícil en el primer semestre de 2008", opinó Andrés Georgalos, director de la consultora Georgalos Peanut World.

La manicera -una producción regional claramente cordobesa- impulsó el desarrollo de actividades paralelas con gran valor agregado. Un ejemplo es la planta de carbón activado, que demandó 15 años de investigación y es la única en la región que usa como materia prima la cáscara de maní. "El carbón activado es un absorbente que se usa como filtro para industrias como la alimenticia y las petroquímicas, por ejemplo. En una primera instancia, nuestra idea es sustituir importaciones", dijo Raúl Bossio, subgerente general de la cooperativa, que tiene más de 600 socios y 250 empleados.

Con un consumo interno de apenas 270 gramos por año por habitante, el maní nacional tiene una gran preponderancia en el mercado mundial, donde más de la mitad de la demanda se concentra en los países de la Unión Europea (UE). "La UE, Japón, Canadá, Australia, que son mercados de alto poder adquisitivo, requieren maní de alta calidad que muy pocos países pueden ofrecer. Actualmente, la Argentina y Estados Unidos ocupan una posición privilegiada en esos destinos", dijo Juan H. Soave, del criadero El Carmen, de General Cabrera. En 2003, El Carmen, mediante cruzamientos por polinización y sin modificación genética, desarrolló una semilla de maní alto oleico, que ofrece un producto de mayor calidad.

A pesar de las retenciones del 10 y del 5% al maní confitería y al maní blancheado, respectivamente, más del 90% de la producción de esa legumbre se destina a la exportación. Los embarques abarcan maní crudo clasificado, maní blancheado, saborizados, pasta, manteca, aceite, harina y pellets. Actualmente, hay cuatro industrias que elaboran aceite de maní: Aceitera General Deheza, Prodeman SA, Bunge Argentina SA y Lorenzati Reutsh y Cía. SA; en conjunto, exportaron el año pasado 60.000 toneladas de aceite de maní (que es más caro que el de oliva), harina y pellets.

"Año tras año crecen notablemente las exportaciones de maní blancheado, en especial para confituras y snacks. Estimamos que en 2006 debe haberse exportado de esta forma el 40% del maní, y seguramente en el futuro esa cifra será mayor. Probablemente en dos años ya sea el 90%, teniendo en cuenta las inversiones que vienen haciendo", anticipó Ackermann.

El 75% de las exportaciones maniceras nacionales va a la UE (principalmente Holanda, Inglaterra, Polonia, Bélgica y Francia), y el resto se reparte entre Estados Unidos, Canadá, México, Sudáfrica y Australia, entre otros países. En total, más de 54 mercados internacionales. Y para 2015 se prevé un crecimiento del 55% en las exportaciones.

Esta economía regional se concentra en los departamentos del centro-sur cordobés. Según la CAM, la actividad manicera emplea a alrededor de 10.000 personas en forma directa, en 40 comunidades rurales ubicadas principalmente en el eje Las Perdices, General Deheza, General Cabrera.