EE.UU. - Enzima natural impide los gusanos cogolleros y otros insectos del maíz

El proveer genes para la producción de la enzima -N-acetyl hexosaminidase (NAHA por sus siglas en inglés) a las plantas de maíz podría ofrecer una manera para combatir las orugas y los escarabajos que transmiten mohos, según los resultados de estudios por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Después de empollarse de los huevos, las orugas del gusano cogollero se alimentan en las hojas de las plantas de maíz antes de avanzarse a las mazorcas, donde encuentran semillas suculentas. Otras plagas de orugas y escarabajos también se alimentan allí. Cuando las plagas abren las chalas del maíz , las semillas pueden estar expuestas a los hongos que producen micotoxina. El rociar insecticidas según las recomendaciones de etiqueta ayuda a prevenir tal alimentación y contaminación. Pero la práctica puede ser costosa para usar y puede dañar los insectos beneficiosos. Como una alternativa posible, los científicos del ARS Pat Dowd, Eric Johnson y Scott Pinkerton están probando cepas modificadas de maíz que producen NAHA por todos tejidos de la planta. En pruebas de laboratorio en el Centro Nacional para Utilización Agrícola (NCAUR por sus siglas en inglés), mantenido por ARS en Peoria, Illinois, 100 por ciento de los gusanos cogolleros nuevamente empollados que consumieron tejido de hojas conteniendo NAHA de algunas plantas modificadas de maíz murieron dentro de tres días. El punto en que las orugas dejaron de alimentarse en todas las plantas modificadas de maíz dependió de la cantidad de NAHA que las plantas en realidad produjeron, observaron los científicos. Las orugas de los gusanos eloteros de maíz, otra plaga ensayada, también fueron afectadas negativamente por las plantas que contuvieron NAHA. El estudio de NAHA y otras enzimas similares por el grupo es parte de un intento más amplio en NCAUR para desarrollar maneras novedosas para proteger el maíz contra contaminación por micotoxina, la cual les cuesta a los granjeros y a los procesadores millones de dólares anualmente en pérdidas. De interés particular es el determinar las combinaciones eficaces de los genes derivados de maíz que ofrecen niveles de resistencia al insecto iguales a aquellos en el maíz que contiene el biopesticida Bacillus thuringiensis, pero que son eficaces contra una gama más amplia de plagas. Antes de estudiar las plantas de maíz modificadas con NAHA, los científicos usaron una forma purificada de la enzima derivada del frijol Canavalia ensiformis. Ellos consideran NAHA como una defensa prometedora para maíz porque ocurre en las comidas consumidas por humanos, tales como col y manzana, y ataca la quitina, un componente clave de insectos, pero no de humanos u otros animales.