USA - Algodón: Estudios para evitar pesticidas

El misterio sobre una enfermedad que puede destruir hasta el 15 por ciento de un cultivo de algodón en la región sudeste de EE.UU. ha sido solucionado por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Este descubrimiento podría salvar los cultivos de algodón y prevenir aplicaciones innecesarias de pesticidas.

En el 1999, científicos reportaron una enfermedad emergente de pudrición de la semilla que estaba descolorando las semillas y oscureciendo las fibras en las cápsulas del algodón en los estados del sudeste, haciendo los cultivos invendibles. La enfermedad rápidamente se extendió por toda la región de producción de algodón en el sudeste.

Para estudiar el problema, patólogos de plantas Gino Medrano y Alois Bell de la Unidad de Investigación de la Patología de Algodón, parte del Centro de Investigación Agrícola de las Llanuras Sureñas mantenido por el ARS en College Station, Texas, se enfocaron en la chinche verde hedionda (Nezara viridula L.) como el culpable que transmite la enfermedad.

En un invernadero, ellos infectaron algunas cápsulas de algodón con una bacteria sospechada, utilizando una aguja para penetrar la pared de la cápsula e imitar la picadura de la chinche hedionda. Los resultados mostraron que la aguja creó un camino que permite a las bacterias puedan entrar en la cápsula y dañarla.

Los investigadores usaron una cepa de la bacteria Pantoea agglomerans en la investigación. Pero otras bacterias podrían ser involucradas en dañar las plantas de algodón, según los científicos.

En otros estudios, Medrano y entomólogo Jesús Esquivel de la Unidad de Investigación del Manejo de Plagas en Área Amplia mantenida por el ARS en College Station mostraron por qué las chinches hediondas algunas veces--pero no siempre--causan daños extensos en los campos de algodón. Infectando las cápsulas en varias etapas, los científicos descubrieron que los niveles de daños dependen de cuándo ocurren las infecciones durante el ciclo de fructificación y la duración de la extensión de la infección antes de la cosecha. Las cápsulas infectadas tres semanas después del florecimiento son resistentes y no sufren daños. Pero las cápsulas más jóvenes todavía son susceptibles.

Los granjeros a menudo rocían insecticidas para combatir las infestaciones de las chinches hediondas. Pero saber que las cápsulas maduras son inmunes a las infecciones deberían ayudarles a los granjeros a seleccionar el momento apropiado para rociar. Medrano también está desarrollando un equipo de prueba para ayudar a los granjeros a determinar si las chinches hediondas en sus campos están infestadas con los patógenos que causan la pudrición de las semillas y las cápsulas.