Biodiesel, energía vegetal vs petróleo
El combustible de origen vegetal que reemplaza al gasoil fósil se llama comunmente "BIODIESEL". Se elabora desde hace un cuarto de siglo en 25 países, a partir de aceites vegetales obtenidos de semillas, plantas o algas oleaginosas y tambien reciclando aceites usados en fritura.
Su energía específica es un 5% menor que la del gasoil, pero su elevada lubricidad compensa esta diferencia, por lo que el rendimiento energético de ambos combustibles es esencialmente el mismo.
La lubricidad del BIODIESEL es notable: duplica la vida útil de los motores que lo utilizan. Por este motivo se lo usa mezclado con gasoil de bajo tenor de azufre, para mejorar la lubricidad de aquel. También se mejora asi el índice de cetano del gasoil fósil. Esta solucion es usada actualmente en Francia.
Lea aqui un informe tecnico completo del Departamento de Energia de USA (en ingles) referido a la produccion, caracteristicas y uso del biodiesel en motores diesel marinos.
La fabricación de BIODIESEL (nombre tecnico: alcoholester de acidos grasos) es sencilla y no requiere de economías de escala: se parte de un aceite vegetal nuevo o de descarte (ya cocinado), que se somete a un proceso quimico llamado transesterificación o alcoholisis.
La transesterificación puede hacerse a temperatura ambiente, mediante mezcla mecánica de un alcohol, un álcali, y el aceite vegetal. Al cabo de un cierto tiempo de reposo, se separan por decantación natural el METILESTER y el glicerol. Ambos productos quimicos son la base de la industria Oleoquimica.
El alcohol se utiliza en una proporción del 15 al 25%, y el álcali es menos del 1% de la mezcla inicial. La proporción de glicerol que se obtiene como subproducto es similar a la proporción de alcohol utilizada. Se puede recuperar una parte del alcohol usado durante el proceso, pero es beneficioso dejarlo en la solucion. Como resultante del proceso, se obtiene METILESTER y un subproducto genéricamente conocido como glicerol, que tiene innumerables usos en agro, industria, medicina, cosmética, y alimentación.
Este glicerol que se extrae del aceite puede venderse tal cual, o transformarse en otros productos de mayor valor agregado (por ejemplo: champu acaricida, aceite soluble para maquinado de metales, jabon liquido y solido de glicerina), o tambien ser procesado (en cantidad) para obtener glicerina industrial o farmaceutica.
El BIODIESEL que producen los reactores BD2 requiere solamente filtrado previo en 5 micrones antes de ser usado. Como no se degrada con el tiempo, puede almacenarse en forma sencilla y económica.
El metilester reduce la contaminación. Las emisiones netas de dióxido de carbono (CO2) y de dióxido sulfuroso (SO2) se reducen un 100 %. La emisión de hollín se reduce un 40-60%, y las de hidrocarburos (HC) un 10-50 %. La emisión de monóxido de carbono (CO) se reduce un 10-50%. Se reduce igualmente la emisión de hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAHs), y en particular de los siguientes derivados, de comprobada acción cancerígena: Fenantrén - 97%; Benzoflúorantren - 56%; Benzopirenos - 71%. Finalmente, la emisión de compuestos aromáticos y aldehídos se reduce un 13%, y las de óxidos nitrosos (NOx) se reducen, o aumentan, 5-10% de acuerdo con el desgaste del motor, y la calibración de la bomba inyectora.
El metilester es 100% biodegradable. En menos de 21 días, desaparece toda traza del mismo en la tierra. Su toxicidad es inferior a la de la sal común de mesa. Su combustión genera, de acuerdo con el aceite vegetal que se utilice, nuevo o usado, un olor similar al de las galletitas dulces, o al de las papas fritas.
Dado que el insumo principal es el aceite vegetal, resulta importante conocer las posibilidades agricolas disponibles para producirlo. Los litros de aceite (o sea: de BIODIESEL) que se obtienen por hectárea y por año, dependerán del cultivo que da origen al aceite vegetal. Algunos de los mas comunes son :
- Soja (Glicine max): 420 litros
- arroz (Oriza sativa): 770 litros
- tung (Aleurites fordii): 880 litros
- girasol (Helianthus annuus): 890 litros
- maní (Arachis hipogaea): 990 litros
- colza (Brassica napus): 1100 litros
- ricino/tartago (Ricinus communis): 1320 litros
- jatropha/tempate/piñon (Jatropha curcas): 1590 litros.
- aguacate, palta (Persea americana): 2460 litros
- coco (Cocos nucifera): 2510 litros
- cocotero (Acrocomia aculeata): 4200 litros
- palma (Elaeis guineensis): 5550 litros
La ecuación económica del BIODIESEL dependerá también del tipo de residuo sólido que la extracción del aceite genera. Si este residuo es apto para uso humano, o para alimentos balanceados, tendra valor, y el costo del aceite vegetal será proporcionalmente menor. Si por el contrario sólo se vende para ciertos alimentos balanceados, o para uso industrial y/o fertilizante, entonces el costo del aceite vegetal será mayor.
El metilester, además de sus ventajas ambientales, permite un ahorro substancial en los costos de producción del sector agropecuario. Con los rindes actuales, prensando el 3% del girasol cosechado, se obtiene combustible para cultivar el 100% del campo.
Igualmente, mejora la relación productos primarios/petróleo, y representa la única respuesta económicamente válida a los subsidios del sector agropecuario en los países industriales.
Y en la medida en que suba el precio del petróleo, las ventajas del BIODIESEL serán cada vez mayores.
La mejora de los costos de producción pasa forzosamente por la reducción del costo energético. El metilester, elaborado por los propios productores, es ideal para esto, ya que reduce sustancialmente su costo del combustible, a la par que aumenta la duración en servicio de los motores agricolas.
Fabricar metilester no requiere de megaproyectos, o inversiones avaladas por el Estado que impliquen onerosos créditos.
