Surfactantes

La reducción de la tensión superficial o interfacial en soluciones acuosas es una de las funciones clave de los tensoactivos. Son sustancias que pueden modificar la relación entre dos superficies, cambiando la tensión entre las superficies en contacto. Cuando los tensoactivos están disueltos en agua, se concentran en la interfase (aire-agua, agua-aceite) y ahí ejercen diversas funciones: humedecen, emulsifican, dispersan y solubilizan. Los surfactantes permiten:

• Líquido-líquido: miscibilidad y formación de emulsiones.
• Sólido-líquido: cambiar la humectabilidad y obtener suspensiones de sólidos en líquidos.

Los tensoactivos se componen de dos partes funcionales: una estructura hidrofílica unida a un componente lipofílico. El balance hidrofílico-lipofílico (HLB) de un agente tensoactivo es una medida de la contribución relativa del componente hidrofílico y del lipofílico. Tanto el tipo como el tamaño de las porciones hidrofílicas y lipofílicas de un agente tensoactivo pueden influir en la difusión de las gotas, el rebote de éstas, la evaporación y la absorción de solución hidratante.

 

Tensión superficial: es la cantidad de energía necesaria para aumentar la superficie por unidad de superficie. La razón principal de este fenómeno se basa en el hecho de que las fuerzas que afectan a cada molécula son diferentes dentro del líquido y la superficie. En la cavidad de un líquido cada molécula es sometida a fuerzas de atracción que desaparecen en promedio, lo que permite a la molécula necesitar de poca energía. Sin embargo, en la superficie hay una fuerza neta hacia el interior del líquido. Los tensoactivos actúan como humectantes o agentes de dispersión y su papel principal es actuar sobre la superficie de una gota para reducir la tensión superficial. Esto permite que la gota se disperse sobre la superficie de la hoja.

Humectabilidad: es un fenómeno definido por la afinidad entre un líquido y un sólido. Las fuerzas de adhesión y cohesión entre estas fases determinan el ángulo de contacto. Si las fuerzas de cohesión son mucho mayores que las de adhesión, el líquido moja el sólido y el ángulo de contacto entre el líquido y la superficie sólida es menor a 90º.

Adsorción: es el proceso por el cual una molécula se adhiere en la superficie de un sólido o en la interfase entre dos fluidos con el fin de neutralizar o satisfacer las fuerzas de atracción que existen en una superficie o una interfase.