China - Detectan nuevas cepas de peste porcina africana

El mayor productor de carne de cerdo de China ha detectado que sus animales están infectados por una cepa de la peste porcina africana que, según los expertos, se ha producido en un laboratorio.

 

 
^{Una granja de cerdos en la provincia china de Sichuan. ZHONG MIN EFE}

 

Una nueva cepa de peste porcina africana identificada en granjas porcinas chinas probablemente haya venido causada por vacunas ilícitas, han advertido los expertos de la industria, un nuevo golpe para el mayor productor de carne de cerdo del mundo que aún se recupera de una devastadora epidemia del virus.

 

Dos nuevas cepas de peste porcina africana han infectado a más de 1.000 cerdas en varias granjas propiedad de New Hope Liuhe, el cuarto productor más grande de China, así como a los cerdos que engordan algunos ganaderos contratados, ha informado Yan Zhichun, director científico de la compañía.

 

Aunque las cepas, a las que les faltan uno o dos genes clave presentes en el virus de la peste porcina africana salvaje, no matan a los cerdos como la enfermedad que devastó las granjas de China en 2018 y 2019, sí causan una enfermedad crónica que reduce la cantidad de lechones nacidos sanos, ha dicho Yan a Reuters. En New Hope, y en muchos grandes productores, los cerdos infectados se sacrifican para prevenir la propagación, lo que hace que la enfermedad sea efectivamente fatal.

 

Aunque las infecciones conocidas son limitadas por el momento, si las cepas se propagan ampliamente podrían reducir la producción de carne de cerdo en el principal consumidor y productor del mundo. Hace dos años, la peste porcina acabó con la mitad de los 400 millones de cerdos de China. Los precios de la carne de cerdo aún se encuentran en niveles récord y China sigue bajo presión para fortalecer la seguridad alimentaria en medio de la pandemia de Covid-19.

Wayne Johnson, un veterinario con sede en Pekín, asegura que el año pasado diagnosticó una forma crónica, o menos letal, de la enfermedad en los cerdos. El virus carecía de ciertos componentes genéticos, conocidos como genes MGF360. New Hope ha encontrado cepas del virus que carecen tanto de los genes MGF360 como de los genes CD2v, según Yan.

 

La investigación ha demostrado que la eliminación de algunos genes MGF360 de la peste porcina africana crea inmunidad. Pero el virus modificado no se desarrolló en una vacuna porque tendía a mutar más tarde a un estado dañino.

 

"Se pueden secuenciar estas cosas, estas eliminaciones dobles, y si es exactamente lo mismo que se describe en el laboratorio es demasiada coincidencia porque nunca obtendría esa eliminación exacta", explica Lucilla Steinaa, científica principal de Instituto Internacional de Investigación Livestock (ILRI) en Nairobi.

 

No existe una vacuna aprobada para la peste porcina africana, que no es dañina para los humanos. Pero muchos granjeros chinos que luchan por proteger a sus cerdos han recurrido a productos no aprobados, reconocen expertos y conocedores de la industria. Temen que las vacunas ilícitas hayan creado infecciones accidentales, que ahora se están propagando.

 

Las nuevas cepas podrían proliferar a nivel mundial a través de la carne contaminada, infectando a los cerdos que se alimentan con desechos de la cocina. Se sabe que el virus sobrevive durante meses en algunos productos porcinos.

 

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China no ha querido hacer comentarios, pero ha emitido al menos tres advertencias contra el uso no autorizado de vacunas contra la peste porcina africana, advirtiendo que podrían tener efectos secundarios graves y que los productores y usuarios podrían ser acusados de un delito.

 

En agosto, el Ministerio dijo que analizaría a los cerdos para detectar diferentes cepas del virus como parte de una investigación nacional sobre el uso ilegal de vacunas. Cualquier cepa con eliminación de genes podría indicar que se ha utilizado una vacuna, dijo. Hasta ahora no se han publicado hallazgos sobre el tema, que es muy delicado para Beijing. La notificación de los recientes brotes de peste porcina africana se ocultó ampliamente.

 

Después de décadas de investigación para producir una vacuna contra el enorme y complejo virus de la peste porcina, los investigadores de todo el mundo se están centrando en las vacunas de virus vivos, el único tipo que ha mostrado algún resultado prometedor.

 

Pero tales vacunas conllevan mayores riesgos porque incluso después de que el virus se debilite para que no cause una enfermedad grave, a veces puede recuperar su virulencia.

 

Una de estas vacunas, utilizada en España en la década de 1960, provocó una enfermedad crónica con articulaciones inflamadas, lesiones cutáneas y problemas respiratorios en los cerdos que complicó los esfuerzos para erradicar la peste porcina africana durante las próximas tres décadas. Desde entonces, ningún país ha aprobado una vacuna para la enfermedad.

 

Una vacuna con los genes MGF360 y CD2v eliminados está siendo sometida a pruebas por el Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin de China después de mostrarse prometedora.

 

Yan cree que efectivamente se han replicado las secuencias de las cepas de virus en estudio, que se han publicado en la literatura científica, y que los cerdos inyectados con vacunas ilícitas basadas en ellas podrían estar infectando a otros. "Definitivamente esto lo ha hecho el hombre; esta no es una cepa natural ", dijo.

 

Ni Johnson ni Yan han secuenciado completamente las nuevas cepas de peste porcina. Pekín controla estrictamente quién puede trabajar con el virus, que sólo puede manejarse en laboratorios con designaciones de alta bioseguridad. Pero varias empresas privadas han desarrollado kits de prueba que pueden detectar genes específicos.

 

GM Biotech, con sede en la provincia central china de Hunan, afirma en una publicación on line la semana pasada que ha desarrollado una prueba que identifica si el patógeno es una cepa virulenta, una cepa atenuada con un solo gen o una cepa atenuada con un gen doble.

 

La prueba ayuda a los productores de cerdos porque las nuevas cepas son "muy difíciles de detectar en la etapa inicial de la infección y tienen un período de incubación más largo después de la infección", afirma la compañía.

 

El gobierno no ha especificado si el uso de vacunas ilícitas está muy extendido o quién las ha producido. Pero una "gran cantidad" de cerdos en China, no obstante, han sido vacunados, dice Johnson, que da voz a muchos expertos.

 

En 2004, cuando las cepas de gripe aviar H5 se propagaban por Asia, los laboratorios chinos produjeron varias vacunas vivas contra la gripe aviar no autorizadas, dice Mo Salman, profesor de medicina veterinaria en la Universidad Estatal de Colorado que ha trabajado en salud animal en Asia. El experto teme que puedan producir nuevas variantes peligrosas. "Las vacunas ilegales actuales contra la peste porcina africana en China están repitiendo la historia", afirma Salman.