Entrevista al Dr. Prakash: Las tecnologías frente a la crisis de alimentos

Julio Ferrarotti, Director de BiotechForum entrevistó a al Dr. C. S. Prakash uno de los íconos de la seguridad alimentaria y profesor de Genética Molecular Vegetal de la Universidad de Tuskegee (EE.UU.). Prakash, que ofrecerá una confrencia en BiotechForum 2010, dió su opinión sobre "El papel de las tecnologías frente a la crisis de alimentos. Resposabilidad de los científicos. Rol de los gobiernos. Búsqueda de soluciones a los problemas globales".

Entre los referentes internacionales con los que contará el Foro, se destaca el Dr. Parakash, profesor de la genética molecular vegetal en la Universidad de Tuskegee (EE.UU). Parakash supervisa la investigación de los cultivos alimentarios de importancia para países en vías de desarrollo y el entrenamiento de científicos y de estudiantes de biotecnología vegetal.

Su sitio web se ha convertido en un importante medio que difunde y promueve la discusión sobre la agrobiotecnología pública entre científicos, tomadores de decisiones, activistas y periodistas.

Parakash fue elegido entre sus pares como uno los "Top 100 contribuyentes a la Biotecnología" (octubre de 2005) que los prestigiosos lectores de la revista "Nature" lo seleccionaron en lista "quién es quién en biotecnología - algunas de las más notable e influyentes personalidades de los últimos 10 años en biotecnología.

J. Ferrar otti: Dr. Prakash, cuál es la proyección de crecimiento demográfico para los próximos 20 años?.
Dr. Prakash: Estimo que será en el orden de 8 mil millones.

J. Ferrarotti: En ese contexto, Ud. cree que con la productividad global actual de alimentos el mundo está a riesgo de entrar en crisis?
Dr. Prakash: Por supuesto que sí. De hecho ya tenemos una enorme crisis alimentaria con el aumento de precios de los años 2007-2008. En la actualidad mil millones de personas se van a dormir con hambre todos los días de modo que esta es una crisis que ya está en marcha.

J. Ferrarotti: Usted piensa que los cultivos genéticamente modificados ayudarán a superar esa situación?
Dr. Prakash: Considero que los cultivos genéticamente modificados ayudarán a aliviar este problema hasta cierto punto. Por ejemplo mejorando la producción de alimentos en determinadas áreas como el África sub sahariano y Asia del Sur, donde la agricultura se ve restringida debido a la baja productividad. A largo plazo, los cultivos genéticamente modificados dispararán la producción de alimentos, ayudarán a disminuir el uso de químicos en los campos, mejorarán la calidad de los alimentos y colaborarán con la agricultura bajo condiciones marginales tales como sequía, luchando con el cambio climático al mismo tiempo.

J. Ferrarotti: Qué otras tecnologías complementarias Ud piensa que serán útiles para una adecuada provisión de alimentos?
Dr. Prakash: La agricultura de precisión, el control integrado de plagas, la selección asistida de variedades y el cultivo de tejidos son solo algunas de las tecnologías que me vienen a la mente.

J. Ferrarotti: Por qué entonces aún existen personas que se oponen a los cultivos genéticamente modificados y a otras tecnologías?
Algunas personas se oponen a los cultivos genéticamente modificados ya que erróneamente creen que no son seguros, o que no han sido apropiadamente evaluados. Muchas personas no están debidamente informadas sobre estas tecnologías y son deliberadamente confundidas por historias de algunos medios o por activistas anti - biotecnología.

El Dr. C. S. Prakash es Profesor de la genética molecular vegetal en la Universidad de Tuskegee (E.E.U.U.). Supervisa la investigación de los cultivos alimentarios de importancia para países en vías de desarrollo y el entrenamiento de científicos y de estudiantes de biotecnología vegetal. El Dr. Prakash también se ha implicado activamente en mejorar la percepción pública de temas relacionados con la biotecnología alimentaria alrededor del mundo. En el pasado participó del Comité de Consulta de Biotecnología Agrícola del USDA y del Comité de Consulta para el Departamento de Biotecnología del Gobierno de la India.

Iconos de la seguridad alimentaria. El Dr. C. S. Prakash (Derecha) junto al Dr. Norman Borlaug.

Cuáles a su criterio son los principales cultivos que deben ser objeto de la ciencia en función de la problemática que Ud menciona?
Creo que todos los cultivos deberían ser objeto de investigación genética ya que nos podemos beneficiar de esta ciencia para todos los granos, vegetales, frutas y cultivos commodity.

Qué rol le cabe a los científicos, a las universidades y a las empresas para arribar a las soluciones de fondo?
A mi entender los científicos además de su investigación deben ayudar a crear más conciencia en el consumidor en cuanto a los beneficios y seguridad que ofrece la tecnología GM. Las universidades deben seguir conduciendo investigaciones básicas pero también investigación aplicada a aquello cultivos ignorados por las compañías (por ejemplo cassava o banana).

Y a los gobiernos?
Los gobiernos tienen la enorme responsabilidad de promover las tecnologías y las políticas dirigidas a mejorar la producción agrícola de modo sustentable. Deben ser objetivos e imparciales, pero esforzarse para basar sus enfoques en lo científico.

Además de la productividad qué puede decirnos de los avances de las ciencias aplicadas a cultivos para enfrentar el cambio climático y la posible crisis de energía?
Es mi visión que la biotecnología es la mejor herramienta que tenemos a nuestro alcance para lidiar con los impredecibles efectos del cambio climático por venir. Contamos con el potencial para "confeccionar" nuestros cultivos y que sean tolerantes a sequia, calor, stress hídrico y demás factores ambientales a través de la investigación genética.

Finalmente, Ud es optimista en cuanto al arribo de las soluciones necesarias para los próximos 20 años?
Claro que sí!. Creo que colectivamente la comunidad global va a reconocer que a menos que avancemos con la ciencia y las políticas en favor de la agricultura, no podremos alimentar al mundo.