El conocimiento básico del método apropiado de alimentación y nutrición del potro huérfano es de carácter importante para todos los criaderos de caballos, para poder asistir al recién nacido que por circunstancias de la vida pierde a su mamá.

La naturaleza precoz de los potros requiere que reciban nutrientes a las pocas horas de nacer para sobrevivir. Los estudios sobre la composición corporal han mostrado que los potros tienen pocas reservas energéticas en comparación con los caballos adultos. Por lo tanto, se necesita una fuente de alimento fácilmente disponible para nutrir los sistemas orgánicos y los glóbulos rojos para dar soporte a la termorregulación y el crecimiento. Estas necesidades energéticas se encuentran en el amamantamiento.

Por eso se recomienda tener en todos los criaderos de caballos calostro congelado de yeguas recién paridas. Este calostro puede durar en este estado de congelación aproximadamente un año y todavía conservar sus compuestos nutricionales. Para dárselo al potro recién nacido, huérfano, o a la cría de una yegua primeriza que no tenga leche, se debe descongelar al baño maría hasta que alcance los 38° centígrados y suministrárselo al potro a razón de 200 ml. cada 2 horas, por sonda nasogástrica o con tetero, pero siempre vigilando que no se bronco aspire, esto se debe realizar en sus primeras horas de vida.

A los potros huérfanos es posible ponerlos con una yegua nodriza o alimentarlos a mano. Hay que tomar la mejor decisión evaluando varios factores teniendo en cuenta el personal que comparte la responsabilidad del cuidado.

La yegua nodriza tiene la ventaja de ser sustituto natural. Por lo general son yeguas de buen estado corporal que se han cruzadas con otras razas diferentes a las del caballo criollo colombiano para darles un temperamento más tranquilo y así proporcionarle a los potros un apropiado modelo. Sin embargo, las yeguas nodrizas tienen algunas desventajas, no están disponibles tan fácilmente, no todas muestran una inmediata compatibilidad con el huérfano, en especial si las yeguas han tenido suficiente tiempo para estar unidas a su propio potro; también la naturaleza transitoria de las yeguas nodrizas aumenta su exposición a enfermedades infecciosas.

La crianza a mano se realiza enseñándole al potro a tomar leche de sustitución de una botella o, preferiblemente, de un balde. Es preferible este último método debido a una menor labor intensiva para los propietarios y porque le permite al potro beber leche según sus propias demandas. La alimentación en balde también ayuda a evitar algunos problemas de conducta encontrados con frecuencia en los potros que están muy unidos a las personas. Aunque algunas de estas conductas son divertidas cuando el potro es pequeño, cuando están en crecimiento puede causar importantes lesiones a los cuidadores sino es reprendido desde un primer momento.

Se cuenta con varios sustitutos de leche para los potros. La elección se basa en la calidad, el rendimiento, la aceptabilidad y el perfil nutricional. Las leches de vaca, cabra y los sustitutos de leche para terneros, corderos y niños también se han utilizado, el mejor es el sustituto para potros que es especializado.

El entrenamiento con el balde comienza aislando a los potros en una pesebrera con una cama profunda durante, aproximadamente, 2 a 4 horas después de su última comida. Esto estimula el apetito, haciendo que el potro este más deseoso de aceptar su nueva dieta. Si este está deshidratado, hay que ofrecer en primer lugar una solución electrolítica adecuada o suministrársela endovenosa. Hay que preparar el sustituto de la leche siguiendo las instrucciones del producto. Se recomienda un batidor de cocina de alambre para ayudar a acelerar y unir los diferentes elementos en el proceso de mezclado.

Con cualquier cambio de dieta, se debe ofrecer al potro aproximadamente la mitad del volumen recomendado durante el primer o los dos primeros días, más que alterar la concentración. Un balde de plástico de 7 – 8 litros es amplio para la mayoría de los potros. Para el primer intento se recomienda utilizar un balde lleno para permitir que la leche sea más accesible para el animal. Se debe incentivar al potro a que pruebe la leche sea con la mano o el dedo y guiarlo con suavidad hasta el balde. El hecho de inclinar el cubo ligeramente hace que la cabeza estrecha del potro pueda entrar en contacto con la leche con mayor facilidad.

Se necesitan varios intentos separados por períodos de descanso, antes de que el potro tome leche del balde por sí mismo. La mayoría de estos aprenden a beber en unas 12 horas, pero algunos tardan hasta 24 horas. Una vez que el potro ha consumido leche por sí mismo, hay que manejar el balde de forma tal que el borde este ligeramente más alto que la punta del encuentro, y ayudar al animal cuando sea necesario. Si el potro no logra comer en 4 horas, puede ser necesario emplear una sonda de alimentación debido a que las reservas energéticas son mínimas.

En general los potros consumen del 20% al 30 % de su peso corporal en leche al día, o aproximadamente de 240 a 270 ml/kg de peso por fórmula con una densidad calórica de 500 a 650 Kcal/L.; como regla general, la mayoría de los potros de razas ligeras necesitan de 15 a 19 litros de leche de sustitución al día, los potros de razas de tiro requieren de 23 a 30 litros.

Muchos de estos animales pueden alimentarse de 2 a 4 veces al día. Para los potros que necesitan más observación, se puede comenzar con un esquema más riguroso de 6 a 8 veces al día con volúmenes más pequeños, aumentando el volumen y disminuyendo el número de veces de administración a medida que el estado del potro mejora.

Hay que preparar los sustitutos de leche solo lo necesario y no se debe almacenar. Hay que desechar la leche que no se ha consumido después de 12 horas. Todos los elementos utilizados para la alimentación deben mantenerse bajo una rigurosa limpieza, para evitar el crecimiento bacteriano y la contaminación.

Hay que tratar de que el potro comience a ingerir alimentos sólidos lo más pronto posible. Pocos potros muestran algún interés en este tipo de alimentación, pero su inherente curiosidad les permite familiarizarse con el aroma y la textura.

Se debe comenzar con varios manojos de heno y concentrado especializado para potros basado en leche, este último hasta llevarlo a un máximo de 1 kg/ día. A los 2 meses de edad, hay que suspender la alimentación con leche líquida; la mayoría de los potros están comiendo de 1 a 1,3 kg de concentrado y de 1 a 1,5 kg de heno. A los 4 o 5 meses los concentrados basados en leche ya no son necesarios y pueden sustituirse por concentrado para potros en crecimiento. A los 6 meses estos animales consumen de 3 a 4 kilos de alimento para potros y de 2 a 2,5kg de heno. Se debe llegar a una condición corporal donde las costillas del potro sean palpables pero no visibles.

Los propietarios suelen confundir la presencia de un abultamiento del abdomen con obesidad. El abdomen hinchado puede ser el resultado de una carga parasitaria intestinal, una alimentación de mala calidad, la subalimentación, el sobre consumo de heno o la falta de ejercicio.

Es necesario que el potro realice mucho ejercicio para favorecer el crecimiento y un apropiado desarrollo músculo- esquelético y disminuir el aburrimiento.

Colocar el potro huérfano con otros animales destetados de edad similar, o con un macho castrado o una yegua, tolerante y tranquila, sirve para hacerles compañía y enseñarle la habilidad social del caballo, mejor dicho enseñarle a ser caballo.