El Cultivo del Nopal Opuntia Ficus indica (L.) Miller

Pareciera que el contenido de este artículo va a tratar sobre el xoconostle milenario de la cultura Náhuatl; narrar algo sobre la bandera con el águila parada en un nopal devorando una serpiente (quien Fox quiso modificar); de la nostalgia del paisaje del altiplano lleno de cactus con más de 60 especies diferentes o del pasado mexicano en los tiempos de las carretas; platicar cosas de salud, digestión y nutrición humana. En realidad NO, estos comentarios involucran a la SAGARPA, Secretaría de Energía, Secretaría de Economía y al ímpetu empresarial Sonorense. Con respeto al lector, este artículo es serio e informativo.

En la Costa Agrícola de Hermosillo a finales de los 70´s se establecieron 1,000 ha de nopal de tuna morada Opunitia albicarpa (son 360 especies y las tunas pueden ser rojas, marrones, púrpuras, rosas, anaranjadas, amarillas, verdes y cremas por mencionar unas) para abastecer de materia prima una planta agroindustrial extractora de TANINOS construida en el parque industrial camino a Sahuaripa. En mi opinión la falla técnica consistió en mal deducir que el cultivo solo se da en el temporal, cuando las precipitaciones reales no son suficientes para su establecimiento, por lo que requiere de riegos de auxilio para la cosecha de productos agrícolas y forrajeros. Otros hermosillenses con la cabeza baja recordarán fehacientemente los sucesos de ese plan maestro.

Actualmente el cultivo de nopal verdura ha crecido en el estado de Sonora por iniciativa del Doctor Honoris Causa Ing. Ildelfonso de la Peña de la Torre (1915-2008) quien motivó a la introducción de una colecta de 50 especies provenientes de la Universidad Autónoma Chapingo (UACh) desde la unidad de zonas áridas (URUZA) en Bermejillo, Durango. El Centro Regional Universitario del Noroeste transfirió esta tecnología difundiéndola con el Ing. Rubén García Valdez en muchos módulos familiares distribuidos en Sonora.

Hoy en día con mucha aceptación culinaria, los platillos preparados con ejotes se han cambiado por nopalitos, acompañando bebidas y alimentos tradicionales de Sonora. Este desplazamiento del frijol se debe a que ya no se siembra de temporal en la serranía como cultivo de abastecimiento local y autoconsumo. Es muy poco lo que se siembra actualmente.

Las variedades nopaleras predominantes en Sonora son la Misión Imperial y Copena VI, posiblemente consideradas como las menos espinosas y de menor alguate, lo que ha permitido la organización de cooperativas regionales en los distritos de riego del Estado, como Álamos, Navojoa, Cajeme, Bacum, Empalme, Hermosillo, Caborca y representados en las redes de valor en un Comité Sistema Producto Nopal de Sonora. Existe la diversificación del producto crudo, deshidratado, cocido, enfrascado, enlatado de fruta, flor y verdura en salmuera, botana con chilito, carotenos como aditivo colorante en tortillas de maíz, texturizante en yogurts, salsa picante, mermelada dulce, vinagre, colorante natural con betacyaninas o betaxantinas para pasteles y turrones, mucílago como agente espesante. Como suplemento de fibra digestiva en humanos o para jabones de baño.

Se emplea como remedio casero en ungüentos y medicinas. Ulcera gástrica, la flor deshidratada para cáncer de próstata y problemas urinarios, la tuna para prevenir el cáncer de ovarios, reduce el estrés oxidativo del cuerpo, las pencas ayudan contra el herpes, sida, influenza. Reduce los triglicéridos,  colesterol sanguíneo, azúcar en sangre y minimiza la obesidad. Muchas otras propiedades nutracéuticas y aporte de vitaminas y minerales.

La cochinilla utilizada para tiente de fibras se considera como plaga, aunque su potencial está presente con el uso del ácido carmínico.

Les comento que bajo convenio internacional durante 2006-2007, dos profesores de la UACh fueron invitados a Vietnam para rescatar 100,000 ha de temporal devastadas por herbicidas como el paraquat y agente amarillo. Hoy son unos héroes en esa región. Se dieron a la tarea de reforestar esa zona para retener la erosión del suelo, cultivando nopales donde culturalmente no conocían la cocina de esta fruta y verdura. Actualmente existe una fábrica que procesa cerveza verde que sobrepasa las propiedades organolépticas favorables de un catador de esta bebida, de alta apreciación regional e internacional entre los irlandeses que todo festejan de verde durante el día de San Patricio.

Que no decir en Calvillo, Aguascalientes donde está funcionando una planta generadora de electricidad a base de gas metano proveniente de la fermentación de nopal verdura sembrada con alta densidad de plantas por hectárea. El área agrícola recicla los desechos orgánicos y líquidos de los estanques artificiales productores de gas, con ahorros de fertilizantes y riegos en un esquema sostenible. Con un contrato de servicios convenido por las tres partes. Un motor de combustión de metano le transfiere a la red de la Comisión Federal de Electricidad (CFE) la energía que es aprovechada para la producción de cemento. La cementera tiene ahorros por pago de energía eléctrica, la CFE recibe su comisión por conducción y la empresa agrícola obtiene los dividendos por la inversión, trabajo y servicio.

¿Qué le espera a este cultivo en el estado de Sonora?

No menos que el ingenio de innovación tecnológica no alimentaria para la construcción, fármacos y cosméticos de la flor, fruta y penca. La aplicación en la industria química usando el mucílago para plásticos, antioxidantes fenólicos, oxalatos, colorantes como betalain en jugos de frutas, biofertilizantes, aditivo de insecticidas y repelentes orgánicos contra mosquitos y plagas, coagulante para clarificar agua, forrajes de las especies Nopalea (cladodio-hojas y pinto de alta producción ricas en calcio y potasio, pero pobres en otros nutrientes por lo que se debe suplementar con proteína) y otros usos. El CIAD Sonora ha estudiado su potencial como fibra para fabricar papel. Habría que agregar estudios de las raíces, contenido de aceite de las semillas. La materia prima es viable de producir en Sonora. Ya están listos los egresados universitarios para emprender talleres de producción con valor agregado.

A los productores les toca inicialmente ir adentrándose en los procesos agronómicos para la producción de nopal verdura como fuente de alimentos que mejoran la salud de la población. Enriquecen el gourmet para acompañar salsa, carnes, dulces, bebidas refrescantes. Ganando la suficiente experiencia del manejo del cultivo, para aspirar a los grandes proyectos industriales con este cultivo.

Hay variedades y mutantes nativas italianas de color amarillo-anaranjado con poca semilla y  sin espinas. Siendo en el mercado más atractivas las frutas rojas por su color más no por su sabor. Las variedades burbank de África del Sur han tenido mejoramiento genético comercial. No descartarlas de una empresa comercial e industrial.

La siembra consiste en seleccionar un cladodio maduro de 2 años con un peso individual de 70 a 150 gramos o que tenga un tamaño de 500 cm². El corte de la hoja se cura días antes de la siembra para que cicatrice con pasta de bordeo, mezclándole un insecticida organofosforado más un fungicida, así como el sulfato de cobre u oxicloruro de cobre. Hay múltiples diseños agroespaciales de siembra y orientación al sol. La densidad de plantas por hectárea es de 5,000 para fruta y más de 40,000 pl/ha en forrajes, ya que un bovino adulto puede consumir 20 kilos diarios. Su consumo estimula beber agua y las excretas son pastosas, no por diarrea, sino por el agua que se queda en el colon y no sale por la orina. Se sugiere moler el nopal con pajas para mejorar la evacuación y agregar un poco de gallinaza para la flora ruminal.  

La siembra ideal es a finales del invierno. Hay que aplicar 4 láminas de riego normales 7-10 cm durante la floración para obtener frutas de buen tamaño. No descartar riegos adicionales durante la sequía ya que existe una conversión de 1 kg de materia seca por cada 250 litros de agua absorbidos. La tecnología hortícola se aplica sin restricciones en este cultivo con acolchados, túneles de cubierta, aspersores, fertiriegos, desahíje de flores, corte de hojas etc.

Es un cultivo intensivo y no silvestre. Responde muy bien a la aplicación de fertilizantes y abonos orgánicos así como a la incorporación al suelo de estiércoles de granja, corral y establo. La cosecha de pencas tiernas es de 30-60 días para verdura con un peso de 80-120 gramos y un tamaño de 15-20 centímetros de largo. La pizca es manual con guantes. No está exento de plagas y enfermedades. 

La próxima vez que veas nopalitos frescos lleva un paquete a la mesa de tu casa, pensando en la salud de tus seres queridos y en el desarrollo económico del Sonora.