Los efectos de aumentos en las concentraciones del dióxido de
carbono (CO2) atmosférico y en la temperatura del aire podrían conducir a un aumento en la producción de plantas, pero causar una reducción gradual en el
nitrógeno y carbono en el suelo. Esto es según hallazgos de un estudio reportado por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y de la Universidad Estatal de Colorado (CSU por sus siglas en inglés) en el número de abril de 'New Phytologist' (Nuevo Fitólogo).
Los hallazgos resultaron de una combinación de modelos de computadora y ejercicios experimentales que exploraron los impactos del
calentamiento global y aumentación de los niveles de CO2 atmosférico en la ecología de las praderas nativas de la Zona de las Praderas. Los resultados respaldan hallazgos de los estudios anteriores del grupo, los cuales indicaron que cambios ambientales en el futuro podrían conducir a concentraciones más bajas de nitrógeno en el forraje. Esta condición podría afectar negativamente el crecimiento y producción de los animales, ya que los animales que pastan necesitan vegetación rica en nitrógeno para facilitar la digestión.
El fisiólogo de plantas Jack A. Morgan y sus colegas en la Unidad de Investigación de Recursos de Praderas, mantenida por ARS en Fort Collins, Colorado, colaboraron con el autor principal del estudio, William Parton de CSU en Fort Collins.
El ejercicio experimental utilizando un modelo de computadora fue diseñado para evaluar los resultados de un nuevo experimento apenas comenzado en Wyoming sureño. Este estudio se llama "Enriquecimiento de CO2 y calentamiento de pradera", o PHACE por sus siglas en inglés. El grupo de investigación ha pasado dos años desarrollando la infraestructura del estudio PHACE, el cual continuará de cinco a 10 años.
Los científicos adaptaron un modelo de ecosistema en el sitio experimental de PHACE—basado en resultados experimentales anteriores—para ayudarles a investigar los efectos de los cambios en el clima y los niveles de CO2 atmosférico en relación al ciclo de carbono y del nitrógeno en el suelo.
Una reducción en la calidad del
forraje de las praderas de Colorado oriental y Wyoming tendrá un efecto negativo no sólo en el ganado, sino también en los animales nativos que han pastoreado allí por miles de años. El ejercicio experimental con el modelo de computadora aumentó la confianza de los investigadores en los métodos usados para evaluar ecosistemas en el sitio experimental del cambio de clima de PHACE.